O Cleveland Cavaliers está no meio de um dos melhores momentos da temporada, com o técnico Kenny Atkinson atribuindo “confiança renovada” à contratação de James Harden.
“Trazer James nos deu uma nova confiança, se isso faz sentido. Achamos que somos um time melhor”, disse Atkinson após a vitória dos Cavaliers por 109 a 94 sobre o New York Knicks na noite de terça-feira. “Essa paixão, essa confiança, por algum motivo estranho, faz você jogar muito, competir muito, competir muito defensivamente.
“Senti que perdemos essa vantagem, essa convicção. Sinto que estamos recuperando isso. Muito disso tem a ver com quem adicionamos nas negociações.”
Os Cavaliers estão 6-1 desde que adquiriram Harden em um acordo de grande sucesso antes do prazo de negociação, enviando Darius Garland e uma escolha de segunda rodada para o LA Clippers em troca do 11 vezes All-Star. No geral, o Cleveland venceu oito dos últimos nove jogos.
“Estamos muito bem, mas a parte mais louca é que tivemos dois treinos”, disse a estrela do Cavs, Donovan Mitchell, depois de marcar 23 pontos, o melhor da equipe, na terça-feira. “Há algumas noites em que estamos apenas jogando um contra o outro… estamos apenas largando o filme e trabalhando nosso QI naquele vestiário e os caras estão jogando um contra o outro e jogando bem.”
Harden ajudou a carregar o ataque. Ele tem média de 18,9 pontos e 8,0 assistências em 49% de arremessos (49% de 3) em seus sete jogos em Cleveland, apesar de não ter muito tempo para se aclimatar com seu novo time.
“Temos mais algumas marcas para conseguir”, disse Harden, que marcou 20 pontos contra os Knicks. “Temos o quê, 25 jogos? Acho que podemos chegar lá. Na verdade, sei que podemos chegar lá. Acho que vai começar defensivamente porque ofensivamente podemos ter seis caras com dois dígitos… a defesa é fundamental.
“Se realmente conseguirmos encontrar uma maneira de avançar defensivamente e realmente conseguir defesas e limitar as equipes a um chute, seremos muito, muito difíceis”.
Os Cavs fecharam defensivamente no terceiro quarto, mantendo o New York com apenas 11 pontos, o trimestre com pontuação mais baixa dos Knicks desde novembro de 2022, de acordo com a ESPN Research.
Essa intensidade defensiva ajudou o Cleveland a se vingar do Nova York, após derrotas importantes na noite de estreia e no dia de Natal.
Os Cavs evitaram uma vitória sobre os Knicks na temporada e empataram com eles pelo terceiro lugar no Leste.
Há dois meses, no dia de Natal, o Cleveland perdeu uma vantagem de 17 pontos sobre o New York – uma derrota que Mitchell apontou após o jogo de terça-feira como um sinal do progresso do time nos últimos meses.
Os Cavs estão com 20-7 desde o dia de Natal, o melhor recorde da NBA, e Mitchell disse que viu uma crença crescente em sua equipe durante este período recente.
“Foi a primeira coisa que mencionamos”, disse Mitchell sobre a perda do Natal. “É por isso que tenho falado o ano todo sobre muitas das lutas pelas quais passamos. É bom porque é como se você tivesse coisas para apontar.
