LOS ANGELES – O LA Clippers pode parecer muito diferente do time que entrou na temporada com grandes aspirações, mas o técnico do Clippers, Tyronn Lue, deixou claro na sexta-feira que os objetivos da organização permanecem os mesmos.
“Cara, estamos jogando para vencer”, disse Lue antes do jogo contra o Los Angeles Lakers. “Não me importo se é jovem, velho, criança… quem quer que esteja na quadra, estamos tentando vencer. Quer dizer, estamos tentando vencer. Não há outro motivo para jogar.”
Os Clippers começaram a temporada com um recorde de 6 a 21 e eram um time em crise. Bradley Beal sofreu uma lesão no quadril no final da temporada, Chris Paul foi descartado pela franquia e Kawhi Leonard – já sob investigação da NBA por causa de um acordo de patrocínio do Aspiration que supostamente envolvia uma violação do teto salarial pelo proprietário do Clippers, Steve Ballmer – perdeu um tempo significativo com uma torção no tornozelo.
Em dezembro, com seu time com 15 jogos abaixo de 0,500 e se preparando para jogar contra o Lakers, Lowe se esforçou e desafiou seu grupo a terminar a temporada com 35-20 ou melhor para garantir pelo menos um recorde de 41-41.
O Clippers fez 21-7 a partir daí e entra no jogo de sexta-feira contra o Lakers com um recorde de 27-28.
“Não pensei que seria tão rápido, mas pensei que tínhamos uma chance”, disse Lowe quando questionado sobre o Clippers estar perto de 0,500. “Assim que conseguimos deixar (Leonard) saudável e capaz de jogar mais minutos e nos sentir bem, foi quando conseguimos vencer e começar a vencer, o que foi bom para nós.”
Mas ao longo do caminho, os Clippers reestruturaram o elenco, trocando o perene All-Star James Harden pelo Cleveland Cavaliers pelo guard Darius Garland, que ainda não se preparou para Los Angeles, e enviando o grande homem Ivica Zubac para o Indiana Pacers por Benedict Mathurin.
Leonard tem sido consistente durante a ascensão do time, ajudando L.A. a vencer o Minnesota Timberwolves, o Houston Rockets e o Denver Nuggets desde o prazo final da negociação. E no último fim de semana, ele foi um dos destaques do NBA All-Star Game, terminando em segundo lugar na votação de MVP.
Mas depois da vitória do Clippers por 115-114 sobre o Nuggets na quinta-feira, ele foi questionado se o Clippers ainda poderia ser um candidato ao título nesta temporada. Ele colocou seu time em uma categoria diferente.
“Acho que agora acabou”, disse Leonard aos repórteres na quinta-feira. “É a segunda metade, como a quarta (última) da temporada, mas cada dia é um dia para crescer, um dia para aprender e melhorar. Então, você tem que olhar ao longo do tempo e ver em duas semanas se estamos melhorando, e ver o que acontece a partir daí.”
Lowe disse que interpretou os comentários de Leonard como um reconhecimento claro da forma como a equipe mudou, e não como uma acusação.
“Eu pensei que quando ele chegou aqui ele estava apenas dizendo como candidato, você tem PG (Paul George), você tem Kawhi, você tem James, você tem Russ (Russell Westbrook), você tem Zoe”, disse Lue. “E agora, com uma equipe menor, temos que jogar diferente. Temos que fazer coisas diferentes, temos que fazer as coisas melhor.”
Perguntaram a Leo o que lhe dá confiança em sua equipe, especialmente com a profundidade de West.
“Sinto-me confiante. Sinto-me confiante nos nossos jogadores. Sinto-me confiante na nossa equipa técnica e no ambiente, como definimos”, disse ele. “E por que você não quer jogar para vencer?
“Essa é a nossa mentalidade. Essa é a minha mentalidade todas as noites. E não importa o quão difícil seja ou você comece com 6-21 ou o que quer que seja, você está jogando para vencer. E então, chegamos aos playoffs e então tudo pode acontecer. Nosso objetivo é chegar aos playoffs e não sei se alguém vai tirar sarro disso.”
E se eles atingirem esse objetivo?
“Se conseguirmos, e se eu chegar a uma série de playoffs, gosto de nossas chances”, disse Lowe.
