PONTE VEDRA BEACH, Flórida – Maverick McNally, Lee Hodges, Sahith Thigala e Sep Straka empataram na liderança na rodada de abertura do Players Championship, afetada pelo clima, na quinta-feira, quando o jogo foi interrompido na luz fraca.
Pacote surpresa Austin Smotherman, um dos quatro jogadores que ainda não completou a rodada de abertura, tem a chance de assumir a liderança quando o jogo recomeçar na sexta-feira, enquanto enfrenta um birdie putt de 15 pés em seu buraco final.
Smotherman estava 5 abaixo depois de combinar quatro birdies com um único bogey em suas costas nove, mas ele se arrependeu de ter jogado um chip shot de 40 jardas antes de decidir marcar sua bola no green e retornar para terminar sua rodada na manhã seguinte.
“Estava ficando bem escuro”, disse Smotherman, três vezes vencedor do Corn Ferry Tour e vice-campeão do Cognizant Classic do mês passado em Palm Beaches. “Os verdes estão ficando – quero dizer, a chuva os suavizou o suficiente onde as marcas de espinhos, pegadas, todo esse tipo de coisa estão sendo adicionados.
“Então, um jogador de 15, 16 pés, o que quer que eu tenha. Quero dizer, não vale a pena agora (e ele) receberá verduras frescas pela manhã, o que é a vantagem dele. Eu gostaria de ter acertado o chip pela manhã também? Fui e voltei. O fato de eu estar questionando isso, provavelmente deveria ter recuado. “
McNealy, Hodges, Theegala e Straka dispararam 67s 5 abaixo do par em um dia de condições climáticas mistas no TPC Sawgrass, onde o percurso estava relativamente firme pela manhã antes de suavizar com uma tempestade no início da tarde.
O ex-amador nº 1 do mundo, McNeely, que deu a tacada inicial em uma onda matinal, acertou cinco birdies em seus primeiros 12 buracos a caminho de uma vantagem inicial de um tiro. Ele foi então pego no final do dia pelo colega americano Hodges, que fez birdie em dois de seus últimos três buracos, e pelo austríaco Straka, que alcançou o par 5 em 16º com um chip-in de 50 pés.
“Foi uma ficha bastante direta”, disse Struka, que venceu quatro vezes no PGA Tour, incluindo sua vitória mais recente no Trust Championship do ano passado. “Estava perto do gramado, com um declive alto no primeiro corte. Foi tão fácil quanto parece e consegui tirar vantagem disso.”
O americano Thegala cobriu suas costas nove em 3 abaixo para empatar a quatro no topo, com destaque para um hole-out eagle no par 4 12, onde ele acertou uma abordagem impressionante a 99 jardas do fairway direito, sua bola quicando bruscamente para a esquerda da franja antes de desaparecer no copo.
“Acertei um pouco e saí um pouco certo”, disse Thigala, cuja única vitória no PGA Tour veio no 2023 Fortinet Championship. “Consegui um bom salto… provavelmente iria rolar para a esquerda daquela encosta, talvez 20, 25 pés abaixo daquela encosta, logo à esquerda do buraco. Então é muito bom acertar o pino e entrar. Isso é um bom bônus.”
O número 6 do mundo, Russell Henley, e o compatriota americano Justin Thomas, que venceu o evento em 2021 e está fazendo seu segundo início do ano no PGA Tour após uma cirurgia nas costas em novembro, estavam entre um grupo de quatro jogadores que abriram com 68s em uma tabela de classificação firmemente no banco.
O melhor classificado Scottie Scheffler, buscando uma terceira vitória incomum no The Players Championship, produziu uma mistura de coisas quando abriu com um par par 72. Ele fez birdie em seu buraco final, o nono par 5, após bogeys consecutivos.
“Fiz algumas coisas boas lá, mudando o clima, mas no geral senti que desisti de algumas tacadas”, disse Scheffler, que conquistou sua 20ª vitória no PGA Tour da carreira no The American Express em janeiro. “Espero que nos próximos dias tudo melhore um pouco.
“Pode ser muito difícil quando você tem ventos fortes como foi esta manhã. Pode ser ainda mais difícil quando você está jogando duro, o que eu senti que estava fazendo muito hoje… Eu acertei melhor nas costas nove. Só cometi alguns erros mentais e preciso ser um pouco mais rápido nos próximos dias.”
O número 2 do mundo e atual campeão Rory McIlroy, tentando se livrar de uma lesão nas costas que o forçou a desistir do Arnold Palmer Invitational da semana passada, teve um dia decepcionante ao acertar 74.
“Eu diria que a maior dor foi quando a bola estava sob meus pés ou com lascas”, respondeu McIlroy quando questionado se tinha algum problema nas costas. “Um pouco decepcionante. Honestamente, no geral foi bom. Um pouco cansado no final do dia, mas sim, foi tudo muito bom, na verdade.”
O campo do Elite Players Championship é um dos mais fortes do jogo, com os 10 melhores golfistas do ranking mundial – e 47 dos 50 melhores – reunidos no TPC Sawgrass para a 52ª edição do torneio.
No entanto, o número 4 do mundo, Colin Morikawa, desistiu do torneio depois de jogar apenas um buraco na quinta-feira devido a uma lesão nas costas. Depois de dar a tacada inicial no buraco 10 e fazer o par, ele sentiu algum desconforto ao praticar um swing no 11º tee box.
Mark Lamport Stokes, mídia em nível de campo
