Na verdade, a nsect, uma startup francesa que arrecadou mais de US$ 600 milhões para a criação de insetos

Uma startup francesa inseto filmado no centro das atenções com a estrela de “Homem de Ferro”, Robert Downey Jr. Ele elogiou seus méritos no Late Show durante o fim de semana do Super Bowl em 2021. Agora, quase quatro anos depois, a empresa agrícola é um inseto no tribunal de liquidação — por si só falido — por insolvência.

A demissão da empresa não surpreende, já que vem sendo combatida há meses. Ainda há dinheiro suficiente para resolver como a startup pode decolar, apesar dos mais de US$ 600 milhões, inclusive da Foot Coalition de Downey Jr, dos contribuintes e de muitos outros.

Finalmente, a nsect não cumpriu a sua ambição “Revolucione a coleira de carne” com proteínas baseadas em insetos. Mas não se precipite em atribuir seu fracasso ao fator “nojento” que muitos ocidentais sentem em relação aos bugs. A comida do homem nunca foi o seu foco principal.

Em vez disso, a nsect concentrou-se na produção de proteínas para rações para insetos e para animais de estimação, dois mercados com economias e margens muito diferentes, que a empresa nunca escolheu um do outro.

Essa relutância estende-se à sua estratégia de fusões e aquisições. Em 2021, a nsect adquiriu a Protifarm, uma empresa holandesa que cria mariposas para aplicações na alimentação humana, acrescentando um terceiro mercado ao mix. Quando a empresa anunciou o acordo, o então CEO Antoine Hubert admitido seriam necessários dois anos para que a alimentação humana representasse apenas 10% a 15% das receitas agrícolas.

“Ainda vemos os alimentos para animais de estimação e para peixes como os maiores utilizadores das nossas receitas no futuro”, explicou Hubert na altura. Por outras palavras, a nsect estava a adquirir uma empresa num segmento de mercado que permaneceria marginal durante anos – numa altura em que a startup precisava desesperadamente de crescimento de receitas.

Também foi conveniente. De acordo com dados disponíveis publicamente, -secção das receitas da entidade principal bíceps para 17,8 milhões de euros em 2011 (cerca de 21 milhões de dólares) – um valor aparentemente inflacionado transferências internas entre subsidiárias. Em 2023, a empresa registou um prejuízo líquido de 79,7 milhões de euros (94 milhões de dólares).

Então, como uma empresa com receitas tão escassas arrecadou mais de US$ 600 milhões? A resposta não foi um crossover alimentado pelo hype, pagando múltiplos ambiciosos durante o frenesi de financiamento de 2021. Mas a nsect atraiu investidores focados no impacto, como Astanor Ventures e o banco público de investimento Bpifranca aderiram à visão convincente da sustentabilidade.

A proposta para eles era simples: oferecer uma alternativa às fontes intensivas de proteína, como farinha e soja. A mesma tese também atraiu capital significativo para concorrentes como Origin e Innovafeed Better, e parecia promissora.

Mas o mercado colidiu com a visão e a realidade. O mercado da alimentação animal é orientado pelos preços e não pelos prémios sustentáveis. Num mundo perfeito, a proteína do inseto seria totalmente circular, alimentando os insetos com resíduos alimentares que, de outra forma, iriam para aterros sanitários. Mas, na prática, a produção em escala industrial normalmente termina confiar em nos subprodutos sacrificiais que já são úteis para a alimentação animal – o significado do inseto às vezes apenas acrescenta uma etapa extra cara. Para os animais serem alimentados, a matemática simplesmente não funcionou.

Finalmente este inseto. A ração para animais de estimação provou ser uma equação diferente: menos orientada para o preço do que a ração animal e um mercado muito melhor para proteínas de insetos, mesmo com a concorrência de outras proteínas, como Alimentos cultivados em laboratório. Até 2023, a empresa reorientou sua guerra de alimentos para animais de estimação e outros segmentos de margens mais elevadas, com Hubert citando pressões económicas mais amplas.

“Num ambiente onde há inflação na energia e nas matérias-primas, mas também no custo do capital e da dívida, não podemos garantir o peso dos recursos no mercado, que é o menos remunerador (comedouro de animais), enquanto se tem outros mercados onde há muita procura, bons rendimentos e margens mais elevadas”, disse Hubertus na altura.

A revolução dos alimentos para animais de estimação de 2023 chegou tarde. A essa altura, a Ÿnsect já havia se comprometido com uma grande aposta de capital intensivo que acabaria por destruir a empresa. Essa aposta foi na nfarm, uma “gigafábrica” no norte da França que a empresa classificou como “a fazenda de insetos mais cara do mundo”. Para construir a produção de insectos em escala, a instalação gastou centenas de milhões de dólares em capital – dinheiro gasto antes de o insecto ter provado o seu modelo de negócio ou descoberto a economia da unidade.

Para supervisionar o lançamento da nfarm, a nsect contratou Shankar Krishnamoorthy, ex-executivo da gigante energética francesa Engie. Quando a mudança para alimentos para animais de estimação não conseguiu salvar a empresa, Krishnamoorthy substituiu Hubertus como CEO.

A nsect encerrou então a produção na fábrica que havia adquirido da Protifarm e cortou empregos. Mas fechar uma única instalação enquanto se opera uma fábrica gigante construída para o mercado errado não poderia resolver o problema fundamental.

De acordo com o professor Joe Haslam, que ministra um curso no Programa de MBA da IE Business School, “os conflitos de insetos não são mistérios e não são principalmente sobre insetos. Eles são compostos por um descompasso entre ambição industrial, mercados de capitais e timing, alguma execução e escolhas estratégicas”.

O fracasso dos insetos não significa que toda a parte dos insetos na agricultura seja um fracasso. Innovafeed é um concorrente uma melhor combinação de alongamentoem parte porque começou com uma unidade de produção menor e é arrebatando incrementalmente

Para Haslam, a NSECT é um exemplo de um problema europeu mais amplo. “O inseto é a causa da diferença de escala na Europa. Financiamos fábricas lunares. Subvencionamos fábricas. Celebramos os pilotos. Saímos da indústria. Veja a Northvolt (um fabricante sueco de engenharia de comunicações), a Volocopter (uma startup de táxi aéreo) e a German Lily (uma empresa alemã falida de táxi voador)”, disse ele.

O fracasso levou a um exame de consciência. Ele co-fundou Hubert Indústria de startupsa associação dos organizadores para promover os planos da indústria francesa – o reconhecimento de que a Europa precisa de mais financiamento para construir a próxima geração de empresas de alta tecnologia.