DALLAS – Foi uma noite sobre a qual Cooper Flagg imagina que ele vem conversando com seu colega de quarto em Duke, Conn Neuple, há décadas.
Isso provavelmente é verdade para quase todos no American Airlines Center que testemunharam o emocionante tiroteio de quinta-feira à noite, no qual o Estreante do Ano fez sua primeira estreia na NBA.
Flagg, a escolha número 1, fez 49 pontos, o maior número de um adolescente na história da NBA, quebrando o recorde de pontuação do Dallas Mavericks que ele dividia com Mark Aguirre, cujo número 24 foi retirado em uma cerimônia de intervalo durante o jogo.
Mas a quarta escolha, Neuple, terminou com 34 pontos e fez jogadas críticas nos minutos finais para permitir que o Charlotte Hornets saísse com uma vitória por 123-121, a quinta consecutiva. Ele forçou uma virada da bandeira faltando 7,6 segundos para o fim e acertou o lance livre da vitória após cometer falta em um amigo na transição.
O saltador disputado de Flagg ricocheteou na parte de trás do aro ao soar a campainha.
“O final de um jogo fenomenal é uma loucura. “Ele foi o melhor jogador em campo esta noite. Provavelmente, quero dizer, esse é o melhor jogador contra quem já jogamos. São apenas os melhores competindo contra os melhores e, obviamente, estando perto disso, esse tipo de competição aumenta. Então foi muito divertido.”
Flagg (-400) e Neuple (+280) entraram na noite com as melhores chances para ganhar o Rookie of the Year, de acordo com os drafters, criando um burburinho único em torno de um jogo no final de janeiro entre duas equipes que estão na parte inferior da seção play-in de suas respectivas classificações de conferência. Eles superaram as expectativas ao se tornarem a primeira dupla de companheiros de equipe universitária a marcar pelo menos 30 pontos juntos enquanto jogavam um contra o outro como novatos.
De acordo com a ESPN Research, seus 83 pontos combinados são os maiores de uma dupla em um jogo desde que Tony Archibald e Pete Maravich somaram 91 em 1971.
“É inacreditável”, disse Flagg sobre competir contra seu colega de faculdade pelo prêmio de Estreante do Ano. “Eu não gostaria de estar em nenhuma outra posição. Nós dois estaremos olhando para esta noite e para todo este ano em geral pelo resto de nossas vidas, e falaremos sobre isso e coisas assim. É tão especial ter esta oportunidade em geral.”
Knueppel prevê que suas chances de ganhar essa honra aumentaram um pouco devido ao desempenho recorde de Flagg.
“Ambos adoraríamos vencer, mas não falamos sobre isso”, disse Newple, que tem média de 18,9 pontos com uma porcentagem efetiva de arremessos de campo de 61,1 por cento, o melhor desempenho de qualquer um de seus novatos com maior pontuação. “Quer dizer, foi um jogo e tanto. Acho que ele provavelmente vai me ultrapassar com 49 e 10 (rebotes), mas é para isso que serve um prêmio como esse, mas quem quer que ele consiga, ficarei feliz por ele.” Quem sabe? Estou feliz por termos conseguido a vitória. Significa mais para mim do que qualquer outra coisa. “
Neuple, que acertou 10 de 16 arremessos, estabeleceu o recorde de estreante da franquia Hornets com oito cestas de 3 pontos em 12 tentativas. Ele começou bem, fazendo suas três primeiras tentativas de longo alcance nos primeiros quatro minutos do jogo.
“Não é bom”, Flagg recordou os seus pensamentos, quando o Nápoles começou bem. “Joguei com ele no ano passado, e quando ele vê alguns caras fáceis começando o jogo, isso nunca é uma coisa boa.
Flagg, que ultrapassou Neuple como líder de pontuação dos novatos com 19,5 pontos por jogo, começou no segundo quarto com 23 pontos. Ele tinha 40 pontos no final do terceiro, juntando-se a LeBron James e Anthony Edwards como os únicos adolescentes na história da NBA a registrar múltiplas performances de 40 pontos.
O cenário estava montado para Flagg coroar seu desempenho estelar no estilo de um livro de histórias, quando ele converteu um pull-up 3 que empatou o jogo com 33,5 segundos restantes e um rebote defensivo na posse de bola que se seguiu. Mas o Hornets planejou evitar que Flagg fosse o herói, dobrando-o quando ele forçou a bola para fora de suas mãos ao subir vários metros acima do arco de 3 pontos. Neupel cronometrou bem seu time duplo, desviando o passe de Flagg, e seu ex-companheiro de equipe do Duke, Sean James, salvou a bola para Neupel iniciar o contra-ataque.
“Não é nenhuma surpresa, nosso cara começou a maior jogada do jogo e continua a impactar a vitória”, disse o técnico do Hornets, Charles Lee, que elogiou o esforço defensivo do Hornets antes do jogo. “(Ele tinha) o instinto de entrar e dobrar a equipe, vendo uma situação em que a quadra está equilibrada de tal forma que provavelmente é o lugar certo para conseguir uma dobradinha. Um cara tem 49 pontos, então você quer tentar atrasá-lo, obviamente, e tentar vencer outro naquele ponto do jogo.
Flagg, o jogador mais jovem da liga aos 19 anos, assumiu a culpa pela má execução com o jogo em jogo.
“Ainda estou tentando aprender o final do jogo”, disse Flagg, que trocou de camisa após o jogo com o novato do Hornets, Liam McNeely, seu companheiro de equipe no ensino médio na Montorde Academy. “Estou sempre tentando melhorar. É algo, não quero dizer que tenho dificuldade, mas já vi muitos times duplos e outras coisas, então estou apenas descobrindo como posso ser eficaz nesses momentos. Ficou muito melhor.”
Flagg terminou 20 de 29 no chão, tornando-se o primeiro estreante com pelo menos 20 baldes desde que Brandon Jennings, de Milwaukee, fez 21 em seu desempenho de 55 pontos em novembro de 2009. Flagg acertou 3 de 5 na faixa de 3 pontos, mas sofreu seu peso na pintura, onde marcou 28 pontos.
“Ele não se preocupa com números. Ele se preocupa com vitórias e derrotas”, disse o técnico do Mevs, Jason Kidd. “Ele é quem ele é. Para um jovem que pensa assim, ele será campeão mais cedo ou mais tarde. Ele tem trabalhado duro. Ele tentou fazer com que seu time vencesse esta noite.”
