O basquete do Kentucky está de volta ao lugar onde acredita pertencer.
Os Wildcats, que tiveram um recorde de 9-6 no início da temporada, se recuperaram para o 25º lugar na pesquisa AP Top 25 na segunda-feira, após um forte jogo recente, fazendo seu confronto de sábado no 14º lugar na Flórida, em Gainesville, entre os times classificados.
Durante toda a temporada, enquanto seu grupo sofreu derrotas para os programas classificados de Louisville, Michigan State, Carolina do Norte, Gonzaga e Alabama, o técnico do Kentucky, Mark Pope, repetiu o mesmo mantra: “Vamos acertar.”
Aparentemente, ele e sua equipe fizeram exatamente isso.
Na Conferência Sudeste, Kentucky (17-7, 8-3 SEC) está empatado em segundo lugar com o número 21 do Arkansas, ambos perseguindo o primeiro colocado Gators (18-6, 9-2), que venceu quatro vitórias consecutivas desde uma derrota em casa por 76-67 para Auburn, três semanas atrás.
Duas vitórias sobre o rival Tennessee definiram a temporada para os Wildcats, que retornaram ao top 25 pela primeira vez desde o início de dezembro.
Kentucky perdia por 17 em Knoxville, mas se recuperou para uma vitória por 80-78 em 17 de janeiro. No último sábado em Lexington, Kentucky, os Wildcats recuperaram de 14 derrotas e venceram por 74-71. No confronto final com os Voluntários, a escola homenageou o campeão nacional de 1996, Wildcats, liderado por Pope.
Pope disse que seu time atual tem semelhanças com os jogadores que levaram o Kentucky ao título sobre o Syracuse há 30 anos: o artilheiro Otega Oh (17,1 pontos por jogo) para o confiável Anton Walker, e Colin Chandler para o especialista em arremessos Jeff Shepard.
“Há algo sobre (Colin) dizer: ‘Deixe-me parar um momento'”, disse Pope sobre Chandler, que marcou 9,4 pontos e acertou 40,9 por cento na faixa de 3 pontos. “Sabe, estamos em uma situação muito diferente do que estávamos há um mês, quando estávamos na LSU (quando) estávamos tentando e nos esforçando para voltar e vencer aquele jogo.
“E com tudo em jogo, tivemos que fazer um passe muito, muito, difícil, de alta pressão, para tomar decisões… (e) Colin Chandler voltou: ‘Vou fazer o passe, entendi.’ Há algo especial nisso.”
Os Gators levaram sua boa forma para uma vitória por 86-66 sobre a Geórgia na noite de quarta-feira em Athens, Geórgia, liderando por 17 pontos em 12 minutos contra o ex-técnico da Flórida, Mike White.
Foi a última de uma sequência de 9-1 para a Flórida, com oito dessas vitórias chegando por dois dígitos.
O técnico Todd Golden disse que seus defensores cresceram, principalmente Ziwen Li e Boogie Fland.
Lee superou sua média de 11 pontos contra a Geórgia com 18, o recorde da equipe, enquanto Fland (11,4 ppg) marcou 15.
“Crédito para X”, disse Golden. “Dezoito e sete (assistências) sem viradas. Apenas um lindo jogo de chão. E Bogue se adiantou e nos ajudou. No início pensei que ele era muito bom na transição e depois algumas finalizações muito difíceis no final.”
Thomas Haugh lidera os Gators com 17,5 ppg, enquanto Alex Condon contribui com 13,3 ppg e 7,9 rebotes por jogo. Rueben Chinyelu teve média duplo-duplo de 11,8 pontos e 11,8 rebotes.
A Flórida perdeu 11 de 13 contra os Wildcats desde a campanha de 2018-19.
Ao prever a inclinação das classificações de sábado, Golden notou a falta de visitantes nos jogos no meio da semana.
“Acho que seria o que você esperaria”, disse ele. “Eles estão fechados. Eles vão nos atacar, mas está tudo bem.”
–Mídia em nível de campo
