A ideia de criar megacidades com milhares ou milhões de pessoas vivendo na superfície da Lua pode parecer ficção científica, mas os cientistas acreditam que um dos desafios mais proeminentes para concretizar esta ambição pode ser mais simples do que esperamos: a água.
Embora existam potencialmente grandes quantidades de água na Lua, que se acredita estar armazenada em minúsculas partículas de vidro espalhadas pela superfície lunar, os recursos podem não ser suficientes para sustentar uma grande cidade a longo prazo, de acordo com um estudo recente publicado na revista Frontiers in Space Technology.
O bilionário americano Elon Musk anunciou em fevereiro passado que a SpaceX havia transferido parte de sua atenção do estabelecimento de assentamentos em Marte para a construção de “cidades em crescimento próprio na Lua”. Considerando que atingir este objectivo pode ser mais rápido, talvez menos de uma década, esta ambição levanta uma questão fundamental: Quanta população pode a água da Lua suportar?
Milhões de residentes poderão em breve ficar sem água
No seu estudo, os astrofísicos Martin Elwes e Jonathan McDowell basearam a sua investigação numa generosa estimativa de mil milhões de toneladas de água disponíveis na Lua.
De acordo com os seus cálculos, se a água fosse utilizada para beber, saneamento e cultivo de alimentos, além de produzir combustível para foguetes e fornecer oxigénio para respirar, uma cidade de 1 milhão de habitantes (aproximadamente o mesmo que a população de Estocolmo) poderia consumir todo o seu volume em menos de dois anos e meio.
Mas a reciclagem da água pode mudar drasticamente a equação. Se cerca de 98% da água pudesse ser reciclada, uma proporção semelhante à utilizada pela Estação Espacial Internacional, os recursos disponíveis poderiam satisfazer as necessidades de uma cidade de 1 milhão de habitantes durante cerca de um século.
No entanto, esta situação exige uma gestão hídrica muito rigorosa e a minimização do consumo de água, o que Elvis acredita que pode não ser sustentável a longo prazo.
De acordo com o estudo, uma pequena cidade com uma população de cerca de 100 mil habitantes pode durar até mil anos, tempo que pode ser suficiente para descrever um assentamento como sustentável. Contudo, se a população estiver limitada a cerca de 10.000 pessoas, os recursos hídricos podem ser suficientes para durar cerca de 10.000 anos, dando às pessoas um período de tempo mais longo para encontrar fontes alternativas de água.
Água importada pode ser solução futura
McDowell observou que há muita água no sistema solar, quer na cintura de asteróides ou em algumas das luas de Saturno, pelo que os futuros habitantes lunares poderão ser capazes de importar água de outras partes do sistema solar para sustentar uma população maior, mas isso parece longe das capacidades da tecnologia actual, embora possa ser possível a longo prazo.
No curto prazo, McDowell acredita que poderá levar cerca de 30 anos para construir uma cidade na Lua, em vez dos 10 anos sugeridos por Musk.
“Moon Village” pode ser mais realista
O astrónomo Ian Crawford, professor de ciência planetária e astrobiologia na Universidade Birkbeck, em Londres, acredita que esta investigação acrescenta um significado prático importante ao debate sobre o estabelecimento de grandes assentamentos humanos na Lua.
Crawford disse que estabelecer um assentamento deste tamanho exigiria a importação de água de outras fontes que não a Lua, ou trazer hidrogênio e usá-lo com o oxigênio encontrado nas rochas lunares para produzir água.
Ele acredita que nas próximas décadas a quantidade de água encontrada nos pólos lunares poderá ser suficiente para sustentar um pequeno local de pesquisa deste tamanho, e acredita que esse uso será mais provável num futuro próximo.
O gelo polar é mais do que apenas uma fonte de água
Mas os cientistas alertam contra a visão do gelo lunar apenas como um recurso a ser extraído e consumido. Este gelo acumulou-se na Lua ao longo de milhares de milhões de anos, o que significa que pode conter importantes registos químicos e físicos do ambiente que existiu durante longos períodos da história da Terra e do Sistema Solar.
Simon Barber, pesquisador da Open University especializado em água lunar, disse que antes que esses recursos possam ser explorados industrialmente, os cientistas devem estudar o gelo e compreender as informações que ele carrega sobre a evolução da Lua, da Terra e de outros planetas.
O consumo de água não se limitará às necessidades de consumo e de saneamento, uma vez que a agricultura será uma das maiores fontes de procura de água para qualquer assentamento humano na Lua.
De acordo com estimativas do Banco Mundial, alimentar uma pessoa por dia pode exigir 2.000 a 5.000 litros de água.
Mudanças na dieta podem reduzir esse consumo. Por exemplo, a produção de carne bovina requer aproximadamente seis vezes a quantidade de água necessária para a produção de soja, enquanto a produção de frango requer aproximadamente o dobro da quantidade de água necessária para a soja.
No entanto, permanece um problema fundamental: os cientistas ainda não sabem a quantidade real de água na Lua, nem quão fácil seria extraí-la.
Pode haver grandes quantidades de água dentro de algumas crateras muito frias e permanentemente sombreadas, tornando a extração de água relativamente possível.
Mas há outra possibilidade: vastas áreas da região Antártida têm quantidades muito pequenas de água distribuídas entre as rochas. Neste caso, o valor total pode ser grande, mas a sua extração será mais difícil e complexa.
Condições adversas aumentaram a dificuldade da missão. Temperaturas extremamente baixas e períodos prolongados de escuridão podem representar desafios significativos tanto para robôs como para humanos, e a água lunar não é necessariamente gelo puro que pode ser derretido e usado diretamente, pois é provável que esteja misturada com outros produtos químicos, alguns dos quais podem ser tóxicos e precisam ser tratados antes do uso.
Os pesquisadores estimam que as oito maiores crateras lunares contêm um total de cerca de 34 milhões de toneladas de água.
