Um local ensolarado à beira-mar para a abertura do torneio da NCAA certamente se adapta ao atual campeão da Big East Conference, embora tudo em torno do retorno de St. John ao grande baile tenha levantado questões.
O Red Storm (28-6) ganhou o título da temporada regular do Big East e o torneio da conferência, mas ganhou apenas o 5º lugar no confronto da primeira rodada da região Leste de sexta-feira contra o 12º lugar no norte de Iowa (23-12) em San Diego.
O local também significa um voo cross-country, com o atacante estrela e Jogador do Ano do Big East, Zobi Ejifor, admitindo que nunca esteve na Califórnia. A viagem que ele realmente quer fazer, porém, é uma viagem para o segundo fim de semana do torneio.
Na temporada passada, o St. John’s retornou ao campo da NCAA pela primeira vez desde que foi um dos quatro primeiros em 2019, mas foi eliminado na segunda rodada. Ejiofor disse que espera que um calendário desafiador fora da conferência prepare melhor a Tempestade Vermelha este ano.
“Lutamos contra todas as probabilidades e aprendemos muito sobre nós mesmos nesses confrontos e estamos muito entusiasmados”, disse Ejifor. “… (É) simplesmente diferente, e os caras estão prontos para isso. Ninguém quer perder no primeiro round.”
Ejiofor lidera o St. John’s com 16,3 pontos, 7,1 rebotes e 3,5 assistências por jogo.
Desde a derrota por 77-71 para o Providence em 3 de janeiro, o Red Storm fez 19-1, perdendo notavelmente por 72-40 para o então No. 6º lugar no ranking da UConn em 25 de fevereiro. No entanto, a corrida de St. John inclui duas vitórias sobre os Huskies, incluindo uma vitória impressionante por 72-52 no jogo do título da Big East Conference no sábado.
Ejifor teve o melhor desempenho do time com 18 pontos e nove rebotes, enquanto Bryce Hopkins somou 18 pontos e Oziah Sellers somou 14 pontos. Como natural da Califórnia, Sellers está aproveitando o fim de semana de abertura do torneio.
“Sei que alguns dos meus companheiros ficaram confusos, mas fiquei feliz”, disse Sellers sobre a vaga de longa distância no primeiro turno. “Perto de casa. Terei alguns familiares lá, então estou animado.”
O norte de Iowa disputou quatro jogos da Costa Oeste no início desta temporada, vencendo na prorrogação no UC Irvine em novembro, depois indo por 1 a 1 com uma vitória sobre o Loyola Chicago e uma derrota para o Tulsa em jogos em campo neutro na Califórnia. Os Panteras também perderam por 63-58 em St. Mary’s em dezembro.
“Acho que com a viagem à Califórnia e jogando em bons times fora de casa, todas as experiências que você obtém serão úteis em algum momento”, disse o técnico dos Panthers, Ben Jacobson. “É por isso que montamos a programação fora da conferência que fazemos. Você vai jogar contra bons times na estrada e vai viajar um pouco. Ajuda o fato de termos feito isso.”
Mais perto de casa, os Panteras tropeçaram e terminaram em sexto lugar na Conferência do Vale do Missouri, depois obtiveram quatro vitórias consecutivas no torneio da conferência, incluindo uma vitória por 84-69 sobre Illinois-Chicago em 8 de março no jogo pelo título.
Trey Campbell marcou 23 pontos na vitória, enquanto Ben Schweiger somou 18 pontos saindo do banco. Northern Iowa acertou 63,3% do chão, seu segundo melhor esforço da temporada, atrás de 65,9% na vitória do time na semifinal da conferência em 7 de março sobre Bradley.
“(É) a maneira como jogamos, o nível que jogamos, a consistência com que jogamos e o espírito competitivo que jogamos nesses jogos”, disse Jacobson sobre o torneio MVC.
Campbell liderou os Panteras com 13,7 pontos e 3,9 assistências. Tristan Smith teve uma média de 5,1 rebotes, a melhor da equipe.
–Mídia em nível de campo
