Illinois, décimo colocado, passará por Los Angeles esta semana para dois jogos importantes da Big Ten Conference, o primeiro contra o sul da Califórnia na noite de quarta-feira.
O Fighting Illini (21-5, 12-3 Big Ten) começa a semana em um empate de três equipes pelo segundo lugar na coluna de derrotas da liga, atrás do No. 7 Purdue (21-4, 11-3) e No. 9 Nebraska (22-3, 11-3), atrás do No.
USC (18-7, 7-7) está no meio do grupo de conferências.
Illinois caiu no topo da conferência com derrotas consecutivas na prorrogação em Michigan State em 7 de fevereiro e Wisconsin em 10 de fevereiro, mas o Illini se recuperou no domingo com uma vitória em casa por 71-51 em Indiana.
David Mirkovich marcou 25 pontos contra os Hoosiers, seu nono desempenho consecutivo com pontuação de dois dígitos desde que o calouro foi inserido no time titular. Seus 25 pontos no jogo Big Ten representaram seu recorde pessoal.
Uma tentativa de dar o tom ocorreu quando Mirkovich assumiu a responsabilidade pela derrota para os Badgers.
O técnico do Illini, Brad Underwood, disse: “Recebi uma mensagem inacreditável de Merrick após o jogo com Wisconsin – criticando-o por não ser o que ele achava que era mentalmente melhor. (Merkovich) praticou em um nível diferente e mostrou (contra o Indiana). Ele era dominante em ambos os lados, e eu o vi tão focado.”
Os 51 pontos que o Illini conquistou em Indiana foram o terceiro menor número permitido por Illinois nesta temporada, apenas duas semanas antes de limitar Northwestern a 44 pontos.
Junto com uma defesa forte – Illinois ocupa a 49ª posição nacionalmente com 68,2 pontos permitidos uma disputa – os Illini prosperaram com um ataque equilibrado. Mirkovich vai para Los Angeles como um dos cinco artilheiros de Illinois com média de dois dígitos por jogo.
Sua taxa de 13 pontos por jogo está empatada com Keaton Wagler com 18,5, Keelan Boswell com 14, Andrzej Stojakuk com 13,7 e Tomislav Ivesic com 10,5. Stojakovic perdeu os últimos dois jogos devido a uma entorse no tornozelo e a sua disponibilidade para o jogo de quarta-feira era incerta.
Depois de enfrentar os Trojans, Illinois joga na UCLA no sábado, antes de voltar para casa para enfrentar Michigan em 27 de fevereiro.
Entre os regulares da USC ao longo da temporada, Chad Baker-Mazara lidera com 18,3 pontos por jogo, enquanto Ezra Ausar soma 15,7. Rodney Rice (20,3 ppg) sofreu uma lesão no ombro no final da temporada em dezembro. Alijah Arenas, que voltou de uma lesão no joelho no mês passado, disputou seis jogos e teve média de 26 nos últimos três.
Jacob Coffey (9,9 pontos, 7,2 rebotes por jogo) alcançou pontuação de dois dígitos em três das últimas quatro partidas dos Trojans.
Cofie foi um dos cinco Trojans a marcar pelo menos 12 pontos no Ohio State em 11 de fevereiro, liderado pelos 25 da Arena. Arenas tem marcado 15,4 pontos por jogo desde que ingressou na escalação no mês passado, voltando de uma lesão no joelho sofrida em um acidente de carro.
O prospecto blue chip do primeiro ano teve um início lento, marcando 30 pontos combinados em suas primeiras quatro partidas, mas desde então fez 29 de 25 e 24 da derrota por 89-82 para os Buckeyes.
O revés encerrou a seqüência de três vitórias consecutivas da USC e derrubou os Trojans para 0,500 no Big Ten. A USC pretende aproveitar o intervalo de uma semana desde a derrota para se reagrupar, jogando os próximos quatro em Los Angeles e três em casa.
“Tem sido um longo ano até agora. Acho que é uma pausa muito necessária para os rapazes”, disse o assistente técnico da USC, Earl Boykins, de acordo com o site da escola. “As três viagens longas que fizemos este ano são muitas. Será bom para eles fazerem uma pausa e para nós entrarmos na academia e voltarmos ao básico.”
–Mídia em nível de campo
