Perder não será uma opção para o atacante do Michigan, Yaxel Landberg, quando o número 1 dos Wolverines entrar em quadra em Buffalo para abrir o torneio da NCAA.
Essa é a mentalidade que os Wolverines pregaram quando Howard venceu a UMBC na noite de terça-feira para reivindicar a 16ª colocação na região Centro-Oeste. Isso levou o Bison a um encontro da primeira rodada na tarde de quinta-feira com os dez grandes campeões da temporada regular.
“Todo mundo é uma ameaça. Eles precisam vencer um campeonato para chegar aqui”, disse Landberg. “Já estive nesse problema antes, quando era estudante de médio porte.”
Michigan (31-3) está entre os seis primeiros em eficiência ofensiva e defensiva, um equilíbrio que convida muitos jogadores a marcar os Wolverines para uma viagem da Final Four a Indianápolis. Mas o técnico Dusty May, que treinou o Florida Atlantic até a Final Four antes de sua chegada em Ann Arbor, não tem certeza do que está por vir em ambos os lados de seu recorde de 6-3 como treinador do Torneio da NCAA.
Na verdade, May entra em Buffalo se perguntando se a longa sequência no currículo de Michigan poderia funcionar contra os Wolverines.
“Tivemos muitos contratempos este ano. Não estivemos em muitos jogos disputados, por isso não aprendemos tanto sobre nós mesmos como aprendemos no torneio Big Ten”, disse May, apontando para a derrota de sua equipe no torneio de conferência por 80-72 para Purdue.
“Obviamente, ainda estamos nos aprofundando em quando jogamos bem e quando não jogamos e qual é a diferença. Acho que estamos conseguindo 10 a 20 coisas a menos no último mês da temporada do que antes. Então, as equipes desaceleraram, as equipes tentaram limitar nossos movimentos, então tentamos nos ajustar fisicamente. Junto com o jogo irregular, precisamos disso se quisermos ser tão bons quanto qualquer outro no país. Vai ser bom.”
Lendeborg liderou os Wolverines em pontuação (14,6 pontos por jogo), à frente de Maurice Johnson, transferido de Illinois, que é uma fera no vidro com agilidade e saltador. Johnson teve média de 13,1 pontos por jogo e 7,2 rebotes, o recorde da equipe, logo atrás da média de Landberg (7,0 por jogo). Ambos têm 1,80m, mas jogam um estilo completamente diferente.
Howard (24-10) abriu caminho para os quatro primeiros com uma vitória difícil sobre o UMBC em Dayton, Ohio. O técnico Kenny Blakeney disse que depois de fechar uma vitória por 86-83 nos quatro primeiros, Buffalo não deveria se desculpar pelo treino inicial. Bryce Harris, que fez 19 pontos, 14 rebotes e ajudou a selar a vitória com um salto de reviravolta faltando 12,7 segundos para o fim, orgulhou-se da adaptação do Bison.
O que seria necessário para vencer o Michigan, o melhor colocado?
“Acho que é apenas manter a compostura. Além da vasta experiência do nosso treinador no torneio da NCAA, já estive nesta posição antes. Jogamos contra o Kansas no meu segundo ano em Des Moines como 16 cabeças-de-chave e uma das maiores coisas que surgiram naquele jogo, observando os caras mais velhos, foi como eles eram compostos. ”
“Falamos sobre as luzes que você está jogando no Torneio da NCAA, percebendo que está jogando no Torneio da NCAA. É, sim, mas ainda é um jogo de basquete.
Harris e Cedric Taylor III entraram entre os quatro primeiros, cada um com média de 17,1 pontos por jogo. Mas ele faz parte de uma equipe titular com apenas um jogador acima de 6-6 (6-7 Taylor).
Blakeney, que conquistou o título nacional como jogador do Duke, conhece bem o palco que espera por seu time. Mas desacelerar Michigan não será uma tarefa fácil. Suas três derrotas, totalizando 16 pontos, foram contra o segundo colocado Purdue, o quinto colocado em Wisconsin e o primeiro colocado do torneio, Duke.
Blakeney estava no jogo Duke-Michigan em fevereiro, quando Howard jogou o primeiro dia. Ele disse que fez uma pausa que incluiu algumas bebidas bêbadas em um bar de charutos antes de conferir os garotos grandes em um ambiente lotado em Washington, D.C.
“Em vez de assistir ao jogo como um treinador, eu só queria relaxar e assistir ao jogo como um louco de Cameron”, disse Blakeney. “Então eu estava lá como um fã explodindo minha mente, aproveitando meu dia e apenas absorvendo tudo para ser uma espécie de fã.
“Eu os vi grandes como o inferno. Fiquei realmente impressionado com o quão rápido eles estavam na transição. Eu realmente não os estou vendo este ano, estou vendo 6-9. 6-10 caras correndo para a linha de 3 pontos, e depois vê-los derrubar três. Esse foi um jogo tão difícil quanto eu já vi pessoalmente, e apenas como um fã. “
O tempo está passando para Blakeney e Howard fazerem a transição para o modo desafiador, enfrentando Michigan menos de 48 horas depois de derrotar o UMBC.
“Para nós, definitivamente será um desafio, mas acho que vamos nos divertir tentando desvendar o quebra-cabeça”, disse Blakeney.
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