O Arizona conquistou o título da temporada regular na Big 12, talvez a conferência mais difícil do país, e o técnico dos Wildcats, Tommy Lloyd, sabe o que isso significa.
Espera-se que o Arizona, segundo colocado, ainda jogue basquete em abril, quando a Final Four acontecer em Indianápolis.
Os Wildcats com melhor classificação (29-2) começam sua busca na pós-temporada na tarde de quinta-feira, quando enfrentam a UCF com a oitava colocação nas quartas de final do Big 12 Tournament em Kansas City, Missouri.
“Vivi esta vida e escolhi esta profissão e sei o que vem com ela”, disse Lloyd. “Temos grandes sonhos e grandes objetivos, e sei como as narrativas são criadas. A maioria das pessoas não precisa criar a narrativa que eu vivo.
O Arizona é um dos três grandes 12 times classificados entre os sete primeiros na pesquisa AP Top 25 e cinco entre os 16 primeiros. Os Wildcats venceram seus primeiros 23 jogos antes de perderem disputas consecutivas para Kansas e Texas Tech na segunda semana de fevereiro.
O Arizona se recuperou com seis vitórias no final da temporada, incluindo vitórias sobre as equipes classificadas BYU, Houston, Kansas e Iowa State.
Ainda assim, o grande número de equipes poderosas significa que os Wildcats não têm garantia de vencer o torneio.
Quando se trata do torneio da NCAA, o Arizona não passou do Sweet 16 nas últimas quatro temporadas do Lloyd’s e foi eliminado sem cerimônia na primeira rodada em 2023 pelo 15º colocado, Princeton.
“Eu sei que como treinador você chega à Final Four e ganha um campeonato e está em um determinado clube”, disse Lloyd. “Se não, você é o cara que não ganhou o grande. É muito lento e fácil, então não presto atenção nisso.
“… Se falharmos ou algo assim acontecer, sou forte o suficiente para lidar com isso e amo meu trabalho o suficiente para me levantar e fazê-lo novamente.”
Os Wildcats são carregados de profundidade, já que sete jogadores têm média de 8,7 ou mais pontos por jogo. O terceiro artilheiro do ranking, Jaden Bradley – com médias mais altas do time de 13,4 ppg e 4,6 assistências – foi eleito o 12º Grande Jogador do Ano.
UCF (21-10) é um time da bolha do torneio da NCAA e espera que uma vitória por 66-65 na prorrogação sobre o nono colocado Cincinnati na quarta-feira lhe garanta uma vaga.
Os Knights perdiam por oito, faltando 2:17 para o final do tempo regulamentar, antes de fazer uma sequência de 8 a 0 para forçar a prorrogação. Seu maior déficit foi de 12, e o resultado foi a quinta vitória de retorno de dois dígitos na temporada.
“Achei que nossos rapazes tiveram que lutar em várias ocasiões e achei que eles eram capazes de fazer isso”, disse o técnico da UCF, Johnny Dawkins. “Mas esta equipa fez isso durante toda a época, apenas o seu espírito competitivo. Mostrou-se no Verão. Mostrou-se novamente (quarta-feira), apenas a sua vontade de vencer.”
JaMichael Stilwell fez 17 pontos e 15 rebotes na quarta-feira, e Riley Kugel fez 15 pontos. Kugel teve uma média de 14,7 ppg, a melhor da equipe.
Os Knights serão grandes azarões contra o Arizona, mas tiveram um desempenho sólido em 17 de janeiro, quando perderam para os Wildcats por 84-77 em Orlando, Flórida. Thames Flukes marcou 30 pontos, o recorde de sua carreira, em 11-18 arremessos de campo para UCF, enquanto Bradley liderou o Arizona com 23 pontos.
Stilwell não precisou explicar o significado do confronto de quinta-feira.
“Sabemos que é um grande jogo porque estamos participando dele”, disse ele. “Então só precisamos ligar e estar prontos para a luta.”
–Mídia em nível de campo
