O poderoso número 25 do Miami (Ohio) foi levado ao limite em seus últimos dois jogos, mas respondeu ao sino todas as vezes na prorrogação.
Os Redhawks enfrentarão seu último desafio quando receberem Massachusetts em uma partida da Conferência Mid-American na noite de terça-feira em Oxford, Ohio. Miami entrou na pesquisa Top 25 da Associated Press em 19 de janeiro pela primeira vez desde 15 de fevereiro de 1999.
Graças às vitórias na prorrogação sobre Buffalo em casa e Kent State fora de casa, Miami (20-0, 8-0 MAC) é um dos três times invictos na Divisão I, junto com o número 1 do Arizona e o número 7 do Nebraska. A seqüência de 20 vitórias consecutivas é o melhor início de temporada na história da escola e a mais longa de qualquer programa MAC, superando a marca de 19-0 do Western Michigan na temporada 1975-76.
UMASS (13-8, 4-5), treinado por Frank Martin, venceu os dois últimos jogos.
Talvez o encontro mais famoso entre as equipes de Martin e do atual técnico do Miami, Travis Steele, tenha acontecido em 2010, quando o primeiro era o técnico principal do Kansas State e o segundo era assistente do Xavier. O time de Martin no Kansas State venceu na prorrogação dupla no Sweet 16 do Torneio da NCAA em Salt Lake City.
“Treinei contra Frank Martin (duas vezes) em minha carreira, infelizmente, como assistente de Xavier, perdendo ambas as vezes”, disse Steele. “Um dos melhores jogos dos quais participei foi no Sweet 16 em Utah, que foi um jogo de elite.
“Mas seus times sempre jogam muito, muito, muito duro, e são físicos. Eles pegam a personalidade dele, duro, sujo. Eles são atléticos. Eles tentam mudar você.”
Também vindo de uma vitória dramática por 68-67 em Buffalo na sexta-feira, quando o armador Marcus Banks Jr. marcou 19 pontos, o recorde do time, e derrubou quatro cestas de 3 pontos. O guarda Leonardo Butiol seguiu com 16 pontos, acertando 7 de 10 de campo.
“Temos um monte de caras que se importam”, disse Daniel Hankins-Sanford, atacante do Minutemen. “Pode não ser bonito, mas compramos o tipo certo de coisas. Vá para o treino e é apenas uma receita. Você tem que ouvir e manter a confiança e vencer o jogo, fazer as jogadas difíceis no final do jogo.”
Butiol lidera UMASS com pontuação de 17,1 pontos por jogo e Banks é o segundo com 16,2. O sênior Hankins Sanford registrou seu oitavo duplo-duplo com 15 pontos e 10 rebotes contra o Buffalo.
Desde que Miami perdeu o armador titular Evan Epsaro devido a uma ruptura no ligamento cruzado anterior em 20 de dezembro, Luke Skaljic e Peter Soder ajudaram a compensar os Redhawks. Souder marcou três vitórias contra o Buffalo nos segundos finais da prorrogação em 17 de janeiro, quando o time venceu sua 26ª vitória consecutiva em casa.
Skaljic forçou a prorrogação em Kent State com um chute a 6 segundos do fim na última terça-feira para ajudar o Miami a permanecer invicto. Souder fez 27 pontos e 10 rebotes.
“Acho que Luke resolveu esse assunto muito bem”, disse Steele. “Fizemos um excelente trabalho cuidando da bola. Obviamente, Peter Soder tem sido uma grande parte destes últimos dois jogos. Ele marca 37 ou sete, está apenas jogando para vencer e conhece os momentos em que precisa realmente dar um passo à frente, e é mais do que capaz disso.”
Miami marcou pelo menos 100 pontos em seus últimos três jogos e sete vezes nesta temporada – o maior número na história do programa. Em uma vitória por 107-101 na prorrogação sobre o Kent State, os Redhawks acertaram 38 de seus 70 arremessos, a 16ª vez nesta temporada que eles acertaram 50 por cento ou mais de campo.
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