Michigan está a apenas uma vitória de completar sua jornada de dois anos do porão do Big Ten até a cobertura sob Dusty May.
Os Wolverines nº 3 (26-2, 16-1) conquistaram uma parte de sua primeira coroa da conferência desde 2021 com a vitória de terça-feira sobre Minnesota, mas podem conseguir tudo derrotando um de seus perseguidores mais próximos, o nº 10 Illinois (22-6, 13-4), na noite de sexta-feira em Chall, Illinois.
É uma subida notável em relação à temporada 2023-24 de Michigan, que terminou com a maior porcentagem de vitórias do programa (250) desde 1960-61 e um último lugar no Big Ten – 14 jogos atrás de um time de Purdue que chegou ao jogo pelo título do torneio da NCAA.
Os Wolverines parecem dignos de seguir o mesmo caminho em março, então não se surpreenda se eles não comemorarem muito se vencerem na sexta-feira.
“Temos objetivos tão grandes e grandiosos pela frente, por isso é difícil comemorar realmente o momento”, disse May após a vitória de terça-feira por 77-67. “Toda glória é evasiva. Assim que começamos a nos sentir bem com o que fizemos, caímos.
“Cada jogada, cada posse de bola é extremamente importante no futuro. Estamos tentando melhorar e também nos sentir bem em fazer algo que é muito, muito difícil.”
Enquanto a corrida da conferência é manchete na sexta-feira, o atacante do segundo ano do Michigan, Maurice Johnson Jr., será o centro das atenções do início ao fim.
Johnson se comprometeu com Illinois em 2021, quando estava no segundo ano da St. Rita High School, em Chicago. Os fãs de Illini ficaram entusiasmados na época – e adoraram Johnson ainda mais por seu comportamento animalesco durante seu primeiro ano em Illinois.
A potência de 1,80 metro e 255 libras teve média de 7,0 pontos, 6,7 rebotes e 1,1 bloqueios em apenas 17,6 minutos por jogo fora do banco, enquanto corria de ponta a ponta para acumular rebotes ofensivos e bloqueios impressionantes.
Johnson teria concordado com um acordo da NIL para retornar a Illinois nesta temporada, mas entrou no portal de transferências em março passado e anunciou sua transferência para Michigan logo depois.
Começando ao lado de Aday Mara de 7 pés-3 e Yaxel Landeborg de 6 pés-9 na quadra de ataque de Michigan, Johnson emergiu como o segundo artilheiro de Michigan (13,3 pontos) e rebote (7,3) enquanto jogava 24,4 minutos por jogo.
“Morris é talentoso”, disse o técnico do Illinois, Brad Underwood, na pré-temporada. “Um atleta muito bom, um rebote muito bom. Você sabe, provavelmente começa bloqueando-o e não deixando que ele passe por você. Grande competidor. Muito respeito por Morris e um bom jogador. Ele será difícil.”
Embora Johnson claramente agregue valor a qualquer equipe, sua saída permitiu que Illinois adotasse de todo o coração seu estilo ofensivo de cinco eliminações.
Dependendo da aparência dos confrontos, Underwood conta com o atacante calouro David Mirkovich (12,7 pontos, 7,7 rebotes, 2,6 assistências) para iniciar coisas que não são alimentadas pelo armador calouro Keaton Wagler (18,2 pontos, 5,0 rebotes, 43 assistências).
“Eles procuram confrontos”, disse May. “Vamos descobrir quem (Illinois) considera nosso time como defensores incompetentes… porque eles vão caçar esses confrontos. E quando o chute sobe, você me ouviu falar sobre uma guerra territorial? Cada vez que a bola sobe, é uma guerra territorial. Eles não estão aceitando bloqueios. Eles não estão aceitando nada além de aceitar mais tentativas de bola.”
–Mídia em nível de campo
