Enquanto o L.A. Clippers continua aguardando o resultado da investigação da NBA sobre Kawhi Leonard e uma empresa da Califórnia com a qual ele tinha um acordo de patrocínio, a equipe diz que “nada nos impactou”.
Isso inclui duas negociações um tanto surpreendentes na semana passada que enviaram James Harden para Cleveland e Aika Zubac para Indiana.
“Não aprendemos nada mais do que aprendemos em setembro”, disse o presidente de operações de basquete, Lawrence Frank, sobre a investigação na segunda-feira. “Sabemos que está aí, sabemos que haverá uma decisão em algum momento. Sentimos muito o que dissemos em setembro, que estamos do lado certo. Isso não afeta nada do que fazemos no dia a dia.”
Em setembro passado, uma reportagem do jornalista Pablo Torre alegou que os Clippers violaram as regras do teto salarial da NBA por meio de um acordo de endosso de US$ 28 milhões entre Leonard e uma agora falida empresa de serviços de sustentabilidade com sede na Califórnia. Leonard negou qualquer irregularidade, dizendo que não recebeu o dinheiro devido pela empresa, e os Clippers negaram veementemente ter quebrado qualquer regra.
Tem sido uma temporada estranha para o Clippers, que começou o ano com um recorde de 6-21, mas recentemente subiu na classificação, vencendo 19 das últimas 25 partidas no jogo de terça à noite contra o Houston. No meio da seqüência de vitórias, os Clippers decidiram transferir Harden e Zuback – algo que Frank disse que não estava originalmente nos planos até que Cleveland pediu para chamar Harden e Indiana e Indiana enviaram uma “oferta tipo padrinho” por Zubek.
Os Clippers receberam duas escolhas de primeira rodada para Harden em troca de Darius Garland e o ala do quarto ano Benedict Mathurin para Zuback.
Zubac cresceu com o Clippers depois de vir do Los Angeles Lakers. Ele estabeleceu um recorde na carreira na última temporada e se tornou um dos principais defensores da liga, como o jogador ativo mais antigo do time.
Na noite anterior à negociação de Zoback, Frank disse a ele que uma equipe estava “sendo muito, muito agressiva” ao persegui-lo. Ao mesmo tempo, Frank disse que “meio que espera que eles” não atinjam o limite dos Clippers para fechar o negócio.
No final, os Pacers conseguiram. Zuback ligou para perguntar se ele ainda poderia ir ao centro de treino dos Clippers. Sua última visita se transformou em uma festa de amor de seis a oito horas, com companheiros de equipe, treinadores, funcionários e funcionários de operações comerciais se despedindo.
“Houve muitas lágrimas”, disse Frank na segunda-feira. “É difícil porque todos sabemos o que Zoe significa para nós.”
Para tornar tudo ainda mais pessoal, a esposa de Zubak acabara de dar à luz seu primeiro filho.
“Nenhum de nós se sentiu bem. Ele é um cara especial”, disse Frank, referindo-se à sua capacidade de dizer a verdade aos companheiros e assumir responsabilidades em tempos difíceis.
Enquanto isso, Harden e os Clippers conversaram sobre como serão os próximos dois anos para a equipe. Aos 36 anos, Harden registrou grandes minutos enquanto liderava o time durante o trecho em que Leonard se machucou. Trocá-lo por Garland – que é 10 anos mais novo que Harden – foi “uma maneira de os Clippers vencerem agora e ainda serem jovens”, de acordo com Frank.
Frank disse que Leonard ficou “magoado e desapontado” com o fato de os Clippers terem negociado Harden e Zuback quando eles pareciam estar no meio da temporada, mas acrescentou que ele tem sido “um grande parceiro” durante isso.
“Ele entende que para ser sustentável é preciso tomar decisões muito, muito difíceis”, disse Frank.
A Associated Press contribuiu para este relatório.
