Após a temporada de sua vida no ano passado, marcando 33 gols pelo Celtic, Maeda não conseguiu igualar essa forma, apenas quebrando a marca de dois dígitos com sua dobradinha contra o Falkirk na vitória de sábado por 3-1.
Em ambas as passagens interinas como técnico nesta temporada, O’Neill tem lutado para encontrar uma solução para o dilema do atacante que deixou o Celtic com uma vantagem clínica.
A contribuição de Maeda contra os Bairns, no entanto, pode ser oportuna, com o Celtic enfrentando o Dunfermline na final da Copa da Escócia no próximo mês e tentando ultrapassar Hearts e Rangers, que possuem um saldo de gols superior em seu sprint final na liga.
“Achei que tínhamos visto e Maeda foi fantástico”, disse O’Neill.
“Ele nos deu um gol na semana passada depois de não fazer nada no primeiro minuto de jogo, marcou dois hoje, foi fantástico.
“Ele está realmente voltando à forma e é um bom momento para nós. Ele foi brilhante hoje.”
Com cinco chutes, três no alvo e 0,75 xG (gols esperados), Maeda foi um incômodo para Falkirk durante todo o jogo.
Os dois primeiros gols do Celtic vieram de sua resistência e pressão. Primeiro, ele pegou Kellen Adams para roubar e marcar Nicky Hogarth de longe para seu primeiro gol na liga em 13 jogos.
Ele então roubou a posse de Ben Bruggio, trocou um passe rápido com James Forrest e colocou Kieran Tierney para um gol excelente.
O segundo de Maeda, o terceiro do Celtic, foi uma jogada natural do atacante, que largou o marcador para entrar na área e converter um cruzamento de Sebastian Tonichetti.
Ele parecia certo de marcar um hat-trick nos minutos finais, mas chutou ao lado, embora os replays mostrassem que ele estava impedido, poupando-o de uma bronca no vestiário.
“Fiquei feliz que o que ele errou estivesse impedido, caso contrário eu o teria matado”, acrescentou O’Neill. “Não, você não poderia fazer isso com ele hoje.”
No intervalo, com o apresentador Two Up, o analista da BBC Sports Sound, Andy Halliday, elogiou o espirituoso atacante.
“Maeda é a diferença”, disse o meio-campista do Motherwell. “Seu nível de energia é notável. Ele toca com muita paixão. Foi um show de Daisen Maida.”
Depois de sua campanha impressionante no ano passado, a possível transferência de Maeda para o Wolfsburg, da Bundesliga, fracassou, já que o Celtic não conseguiu um substituto.
“Talvez a mudança para a Bundesliga o tenha afetado na altura”, acrescentou O’Neill.
“Talvez ele tenha pensado que estava totalmente preparado. Acho que ele provavelmente fez o seu trabalho aqui e sentiu ‘OK, talvez eu mereça ir para a Bundesliga’.
“E quando isso não acontecer, e aparentemente aconteceu às 11 horas, haverá uma decepção natural.
“Mas ele voltou com tudo. Ele merece todos os elogios que recebeu nas últimas semanas.”
