O analista esportivo da Turner, Stan Van Gundy, disse em um sábado claro, em meio a jogadores e treinadores de Illinois, saudando sua primeira viagem à Final Four em 21 anos.
Na verdade, o Fighting Illini será “perigoso” na próxima semana em Indianápolis, e isso graças a algo que as câmeras não conseguem captar. Os membros da tripulação que dirigem caminhões de TV sabem que não é chamativo nem colorido.
Oh, ei, confiança tranquila.
Illinois superou um início lento antes de derrotar o rival do Big Ten, Iowa, por 71-59 na final do Torneio Regional Sul da NCAA. Essa visão se transformou em realidade na crença do técnico Brad Underwood de que Illinois tinha potencial para o campeonato nacional.
Agora os Illini estão a apenas duas vitórias do topo. Eles terão uma chance no cume do basquete universitário a apenas duas horas de carro de sua base em Champaign, Illinois.
“Desde o momento em que entramos no campus, percebemos o quanto éramos talentosos, mas realmente parecia que estávamos no momento.” Andrzej Stojkovic, de Illinois, disse. “Eu não gostaria que fosse de outra forma com esses caras ao meu lado.”
Os Illini trabalharam juntos no sábado antes de comemorar a vitória na Região Sul. Na verdade, foi isso que os ajudou a chegar a este ponto. À medida que Iowa ajustava sua defesa para neutralizar a capacidade de longo alcance de Illinois, os Illini também mudavam sua abordagem.
Uma vantagem de 38-21 na taça – incluindo 16-8 nas placas ofensivas – ajudou a dar aos Illini mais chances ao superar os Hokies por 16 após o intervalo.
“Eles continuaram batendo em todos os cinco jogadores, e não fizemos um bom trabalho em garantir que estávamos boxeando e pegando a bola”, disse o atacante de Iowa, Cam Manyavu. “E foi consistente durante todo o jogo.”
David Mirkovich, de Illinois, teve uma divisão quase idêntica com seus 12 rebotes, o melhor do jogo, pegando cinco no lado ofensivo.
“Acho que dominamos a taça desde o primeiro minuto”, disse o companheiro de equipe Tomislav Ivisic, “mesmo no início do jogo”.
Seja qual for a reviravolta ou tipo, isso contribuiu para que a bola caísse nas mãos do estóico, mas habilidoso armador calouro Keaton Wagler.
Um segundo time do All-America em sua primeira temporada, Wagler liderou todos os artilheiros com 25 pontos em arremessos de 8 de 17 e fez três assistências enquanto ganhava honras regionais de Jogador Mais Destacado.
Solicitado a refletir sobre sua trajetória desde o ensino médio até a Final Four em apenas alguns meses, Wagler descreveu a jornada de uma forma que ecoa o estilo incomum do time.
“Realmente, muito trabalho duro”, disse Wagler. “Apenas entrar todos os dias, trabalhar duro, seja basquete, levantamento de peso, alimentação, tudo isso. Apenas manter o foco o tempo todo, construindo química com meus companheiros de equipe e treinadores.”
Uma viagem para Indy na próxima semana – e de preferência ficar durante o fim de semana – dá a Illinois a chance de fortalecer esse vínculo. Os Illini deixam claro, porém, que estão na cidade com uma ótima viagem.
“Não quero que ninguém pense que é isso. … Não chegamos à Final Four só para chegar lá”, disse Stojakovic. “Viemos para vencer mais dois jogos e vamos jogar um jogo de cada vez, sim.”
Este pode não ser o aviso mais assustador do mundo, mas é válido.
Lembre-se, esses Illini são perigosos.
