A SpaceX está se preparando este mês para o 12º lançamento de seu gigantesco foguete Starship, que inclui o primeiro estágio Super Heavy e a nave de estágio superior.
Embora muito tenha dependido de cada um dos 11 voos de teste anteriores, o primeiro dos quais ocorreu em abril de 2023, o próximo lançamento na empresa de voos espaciais liderada por Elon Musk é muito.
Ou seja, a missão envolve uma nova versão do foguete, com seu design intimamente baseado no fato de que se pretendem futuros voos para a Lua e talvez até para Marte.
A versão 3 da Starship incorpora refinamentos estruturais, armas mais poderosas e uma série de lições aprendidas com contratempos e fracassos anteriores. Todo o veículo é um pouco mais alto, com 124,4 metros em comparação com 123,3 metros, e apresenta aletas de marfim ligeiramente maiores para melhor controle de vôo.
O novo design marca a transição de um protótipo experimental para algo mais próximo de um sistema operacional, com o primeiro foguete Star redesenhado capaz de voo orbital.
A missão do 12º vôo será demonstrar as atualizações estruturais e de sistemas do veículo, fortalecer o desempenho dos mais recentes motores Raptor, controlar a separação limpa e a subida do perfil e coletar dados críticos sobre os sistemas de recuperação, que aproximarão o foguete da reutilização, entre outros objetivos.
A Starship não precisará realizar um vôo perfeito, mas precisará convencer a NASA e seus parceiros a acelerar o progresso.
É por isso que a empresa rival de voos espaciais Blue Origin, liderada pelo fundador da Amazon, Jeff Bezos, está batendo à porta.
A Blue Origin também poderia competir por contratos da NASA e até mesmo fornecer hardware de voo espacial para a última missão Artemis III em órbita terrestre baixa em 2027, colocando pressão extra sobre a SpaceX para demonstrar progresso mensurável com a Starship.
A SpaceX tem atualmente um contrato para as missões Artemis III e Artemis IV (esta última retornará astronautas à Lua, possivelmente em 2028), mas se o desenvolvimento da Starship falhar, a Origin Blue poderá entrar.
Claramente, há muito pelo que jogar, embora seja importante notar que a Blue Origin tem muito menos experiência de voo com seu foguete New Glenn e um módulo de pouso Blue Moon não testado, deixando a SpaceX bem posicionada para provar a credibilidade da Starship desde o início.
A SpaceX ainda não anunciou uma data específica para o 12º voo da Starship. Informaremos sobre isso assim que soubermos.
