5 de janeiro de 2026; Piscataway, Nova Jersey, EUA; O guarda do Rutgers Scarlet Knights, Tariq Francis (0), vai para a cesta enquanto o centro do Oregon Ducks, Nate Battle (32), defende durante a prorrogação no Jersey Mike’s Field. Crédito obrigatório: Vincent Carchetta-IMAGN Images Agora que Rutgers tem provas de sua melhoria na coluna Big Ten One, quanto os Cavaleiros Escarlates receberão?
Eles aprenderão se conseguirão jogar com um time classificado nacionalmente quando os Scarlet Knights (8-7, 1-3) enfrentarem o No. 16 Illinois (11-3, 2-1) na noite de quinta-feira em Champaign, Illinois.
Nas três primeiras tentativas de Rutgers contra os 25 melhores times, eles sofreram uma derrota de 25 pontos em quadra neutra para o então No. 17 Tennessee, uma derrota em casa de 16 pontos para o então No. 1 Purdue, e uma perda de 41 pontos para o então No. 3 Michigan.
Mas esses jogos foram há mais de um mês – uma era diferente agora que Rutgers conquistou uma vitória por 88-85 na prorrogação sobre o Oregon na noite de segunda-feira.
“Eles estão trabalhando mais e melhorando”, disse o técnico do Rutgers, Steve Pickel. “Não poderíamos estar mais orgulhosos. Nós voamos. Nós nos conectamos com os caras. Eles se apoiaram. Então, uma vitória muito, muito boa, vindo de uma derrota muito difícil (para o estado de Ohio na sexta-feira).”
Os Cavaleiros Escarlates precisam de mais validação do que a maioria das equipes por causa da construção de seu elenco. Há apenas um veterano, o central Emmanuel Ogbole, e ele tem uma média de apenas 18 minutos por jogo.
Cinco dos outros 10 com média de minutos de dois dígitos são calouros, e os juniores Tariq Francis e Darren Buchanan Jr. Francis, que marcou 30 pontos em 30 minutos contra o Oregon sem acertar três pontos, tem média de 25 pontos nos últimos quatro jogos.
O armador calouro Lino Mark jogou 26 minutos, o melhor da carreira, contra o Oregon e somou 13 pontos, o melhor da carreira.
“Lino jejua”, disse Pekel. “Você viu. Ele teve uma carreira em alta (segunda à noite). Ele caiu. Ele fez jogadas. Ele está melhorando. Ele está assistindo mais filmes.
“Não sei se as pessoas entendem: é difícil para os calouros. É a melhor liga do país e os desafios vêm de muitas maneiras diferentes.
O próximo passo para a jovem equipe da Rutgers? Lutando por um grupo mais alto, maior e com mais goleiros em Illinois – incluindo o maior artilheiro do calouro da liga, Keaton Wagler (15,4 ppg).
“Illinois (é) provavelmente um dos cinco ou um dos melhores começos com o calouro do ano na liga, talvez, talvez”, disse Pickell. “Os desafios continuam chegando.”
Não são apenas as largadas do Illini que impressionam – é a sua profundidade. Quem mais tira do banco Zunimir Ivić, júnior de 2,10 metros?
Enquanto Illinois conquistava uma vitória por 73-65 sobre Penn State na Filadélfia no sábado – uma vitória que parecia ainda mais impressionante depois que Michigan escapou com uma vitória de dois pontos na terça-feira – Ivesek fez seis pontos, 10 rebotes e cinco bloqueios em 23 minutos.
De acordo com Kenpom.com, ele ocupa o terceiro lugar nacionalmente, com uma taxa de bloqueio de 14,7%. Em termos tradicionais, Ivesic acertou 35 arremessos em 252 minutos. Ele cai para 5,6 em 40 minutos.
“Ele ficou em segundo lugar na SEC em taxa de bloqueio no ano passado”, disse o técnico do Illinois, Brad Underwood, reduzindo na verdade o desempenho de Ivesek na conferência no Arkansas em uma posição. “Isso é o que ele faz. Ele tem um ótimo timing. Ele é rápido no chão.”
Isso pode não acontecer na quinta-feira porque Rutgers tem jogado melhor com uma escalação menor ultimamente, mas Underwood quer que os gêmeos IVISIC – o pivô titular Tomislav Ivisic é alguns centímetros mais baixo que seu irmão mais velho – estejam na quadra às vezes, em vez de sempre em pelotão.
“Tenho que descobrir maneiras de tocá-los um pouco mais juntos”, disse Underwood. “Zade, defensivamente, é um jogador-chave não apenas no Big Ten, mas no basquete universitário porque ele realmente consegue mover os pés. Seu bloqueio de chute e sua ameaça são reais.”
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