O Santa Clara está vivendo uma temporada memorável, mas pode levar seu sucesso a outro nível ao receber o número 12 Gonzaga na noite de sábado, na batalha pelo primeiro lugar na Conferência da Costa Oeste.
Os Broncos venceram nove vitórias consecutivas desde a derrota para os Bulldogs por 89-77 em 8 de janeiro em Spokane, Washington. A disputa também marca a batalha final da temporada regular entre os programas, que estiveram na mesma conferência nas últimas 46 temporadas e se encontraram pela primeira vez em 1959.
“Vamos manter as coisas corretas”, disse o guarda do Santa Clara, Sasha Gavlyugov. “É o nosso último jogo contra o Gonzaga no WC, por isso queremos vencê-los para dar um adeus. Estaremos invictos pelo resto da temporada.”
Os Broncos (22-5, 13-1 WCC) estão meio jogo à frente dos Bulldogs (24-2, 12-1) e St. Mary’s (22-4, 11-2) é o terceiro.
O técnico do Gonzaga, Mark Few, acredita que o Santa Clara não deverá ter problemas em fazer parte do March Madness, apesar da última eliminatória da escola em 1996.
“Eles são uma equipe do torneio da NCAA”, disseram poucos. “Eles passam no teste do olho.”
Os Broncos da era Steve Nash foram ao torneio três vezes na década de 1990 e fizeram 2-3, incluindo a derrota em 1993 para o segundo colocado, Arizona, da qual ainda se fala.
O Santa Clara está com 13 a 0 em casa ao entrar no confronto com o Gonzaga, e o técnico Herb Sendek está fazendo o possível para minimizar o hype.
“Este é o próximo jogo do nosso calendário”, disse Sendek após a vitória dos Broncos em casa por 84-72 sobre a Universidade de Seattle na quarta-feira. “Não olhamos o nome na camisa, nem o horário da gorjeta, nem a temporada, nem se é feriado ou qualquer outra coisa que possa passar pela cabeça de alguém.
“Quando chega a hora de jogar, nossa agenda de conferências exige o nosso melhor.”
Gavalyugov, calouro, acertou cinco cestas de 3 pontos e marcou 21 pontos contra o Seattle. Ele marcou sete vezes consecutivas com um dígito desde um desempenho explosivo de 37 pontos contra Loyola Marymount em 10 de janeiro.
A um jogo de ser o melhor da carreira, ele fez oito pontos em arremessos de 2 de 7 contra Gonzaga. A estrela dos Bulldogs, Graham Icke, marcou 34 pontos em 13 de 17 arremessos e pegou 11 rebotes na vitória sobre Gonzaga.
“Nós os protegemos muito, muito bem e recuperamos bem a bola”, poucos disseram sobre uma partida que terminou empatada no intervalo e os Bulldogs lideraram por 23 pontos no segundo tempo.
Ike marcou 30 ou mais em três dos últimos seis e fez 21 das 28 tentativas de field goal nos últimos dois jogos. Ele igualou seus melhores 35 pontos em 13 de 18 arremessos em uma goleada de 81-61 no estado de Oregon em 7 de fevereiro, e seguiu com 20 pontos em 8 de 10 arremessos em um ataque em casa por 83-53 no estado de Washington na terça-feira.
O calouro Davis Fogle somou 17 pontos em 8-11 fora do banco contra os Cougars e foi elogiado por Few por sua defesa. Fogle teve o recorde da temporada de três bloqueios e igualou seu recorde de três roubos de bola em 23 minutos.
“Acho que no lado defensivo o jogo ficou muito mais lento”, disse Fogel. “…ainda estou trabalhando nisso todos os dias nos treinos e recebendo todos os conselhos que recebo dos treinadores.”
Apesar dos Broncos terem dividido a série da temporada regular com os Bulldogs nas duas últimas campanhas, esta é uma daquelas rivalidades do WCC que há muito pertence a Gonzaga.
Os Bulldogs venceram 26 confrontos consecutivos e 35 de 36 antes da recente divisão.
Gonzaga venceu 22 dos últimos 24 encontros no Santa Clara. Os Broncos venceram em 2011 e 2024.
Gonzaga irá para o reconstruído Pac-12 na próxima temporada.
–Mídia em nível de campo
