Santa Clara está à beira de sua primeira vaga no torneio da NCAA em 30 anos, mas o técnico Herb Sendek não confia nas opiniões dos especialistas do March Madness.
A crença predominante é que a seca dos Broncos vai acabar, mas o Santa Clara pode garantir sua passagem em seus próprios termos na noite de terça-feira se conseguir vencer o primeiro colocado e 12º colocado Gonzaga (29-3) no jogo do título da Conferência da Costa Oeste em Las Vegas.
O terceiro colocado Broncos (26-7) deu um grande passo para chegar ao campo de 68 times da NCAA ao derrotar o segundo colocado Saint Mary’s por 76-71 nas semifinais de segunda-feira à noite.
“Não importa o que eu penso, estou aqui para aprender”, disse Sendek após sua 600ª vitória na carreira. “Vamos apenas jogar o jogo (de terça-feira); essa sempre foi a nossa mensagem. Não tentamos estragar tudo, não assinamos colchetes.”
Terça-feira será a primeira participação do Santa Clara no jogo do campeonato da conferência desde 2007, quando o time perdeu para o Gonzaga. E a seca nos torneios da NCAA remonta a 1996, quando os Broncos fizeram três aparições em quatro temporadas durante a era Steve Nash.
Os jogadores atuais estão bem cientes de que a história está próxima.
O guarda altamente confiante do Broncos, Sasha Gavlyugov, já está prevendo uma longa sequência de torneios da NCAA.
“Não estamos satisfeitos em apenas chegar à March Madness”, disse Gavalyugov. “Queremos ganhar tudo. Temos algo especial e podemos consegui-lo este ano.”
Gavalyugov marcou 23 pontos contra o St. Mary’s e proporcionou o maior momento da disputa.
Os gaélicos perderam dois pontos e optaram por não cometer falta. Então, com o cronômetro de chutes acabando, Gavalyugov enterrou atrás da linha de 3 pontos para dar ao Broncos uma vantagem de cinco pontos faltando 12,1 segundos para o final do jogo.
“Estou bastante confiante nestes momentos”, disse Gavalyugov. “Não tenho medo de falhar.”
Gonzaga derrotou o Santa Clara em ambos os encontros da temporada regular – 89-77 em casa em 8 de janeiro e 94-86 fora de casa em 14 de fevereiro. Jogador do Ano do WCC, Graham Icke, teve média de 27,5 pontos e 13,0 rebotes nas vitórias.
Sendek disse que não acha que seu clube será afetado pelos resultados da temporada regular contra os Bulldogs.
“Somos uma equipe que mantém um equilíbrio muito equilibrado”, disse ele. “Quando as coisas não acontecem do nosso jeito, elas não estão longe.”
Os Bulldogs derrotaram o Oregon State por 65-56 na semifinal na segunda-feira. Gonzaga buscará seu 22º título de torneio do WCC nas últimas 28 temporadas.
Este será o último jogo do Campeonato WCC antes dos Bulldogs serem eliminados do reconstruído Pac-12.
O técnico do Gonzaga, Mark Few, disse que a disputa não tem significado emocional.
“Na verdade não. Os tempos são tão competitivos que você está apenas tentando manter o ritmo no torneio da NCAA”, disse ele. “Seria ótimo vencer o último torneio do WCC aqui. Tivemos muitas vitórias importantes aqui.”
Ike registrou 24 pontos e 11 rebotes na vitória contra o Oregon State. Para ele, os Bulldogs têm muito o que jogar na terça-feira.
“Isso significa muito para nossa equipe e nossos grupos seniores, e certamente para o legado de Gonzaga e do WCC, significaria muito”, disse Ike sobre a vitória no torneio.
Falando pouco antes do início do Santa Clara-St. Jogo de Mary, poucos disseram que ficaram impressionados com os Broncos.
“Eles jogam muito, muito bem”, disse ele. “Eles vão atacar você e persegui-lo na defensiva.”
–Mídia em nível de campo
