É seguro dizer que a segunda temporada de Pat Kelsey em Louisville não saiu inteiramente conforme o planejado.
Sim, os Cardinals estão de volta ao Torneio da NCAA, conquistando a 6ª colocação na Região Leste. Mas as expectativas eram altas para esta equipe, que foi escolhida para terminar em segundo lugar na Atlantic Coast Conference nesta temporada.
Grande parte dessas esperanças recaiu sobre o armador calouro Mykel Brown Jr., que tem sido incrivelmente eficaz, mas perdeu 12 jogos devido a uma lesão nas costas.
Brown foi eliminado do Torneio ACC da semana passada e, na quarta-feira, foi eliminado das duas primeiras rodadas do Torneio da NCAA – incluindo a tarde de quinta-feira, quando Louisville (23-10) enfrenta o número 11 do sul da Flórida (25-8) em Buffalo, N.Y.
“Ele fez muitos progressos na semana passada”, disse Kelsey na segunda-feira. “Veremos como serão os próximos dois dias de treinos.”
Brown, que tem média de 18,2 pontos e 4,7 assistências por jogo, o recorde da equipe, tem sido um catalisador para os Cardinals. Louisville tem 16-5 e média de 88,1 pontos em jogos que disputou e 7-5 e média de 81,7 pontos em jogos que perdeu.
Os Bulls, entretanto, recuperaram da tragédia para ter uma temporada notável. O programa contratou Brian Hodgson do estado de Arkansas em março passado, depois que o técnico anterior Ameer Abdul Rahim, 43, morreu de complicações durante um procedimento médico em outubro de 2024.
Hodgson levou o sul da Flórida à sua primeira aparição no torneio da NCAA desde 2012. Os Bulls entraram em uma seqüência de 11 vitórias consecutivas, com sua última derrota ocorrendo em 31 de janeiro em Temple. Seis das últimas sete vitórias foram por pelo menos 15 pontos, mas Hodgson disse que não está satisfeito com o que está vendo.
“Acho que ainda podemos jogar um pouco melhor. Conseguir desempenhos de elite em ambos os lados da bola”, disse ele na segunda-feira. “Temos que fazer isso para vencer Louisville na quinta-feira.”
Transferência da Divisão II, Wes Ennis está se destacando no nível da Divisão I após entrar na pós-temporada. Ele marcou pelo menos 19 pontos em cada um dos últimos cinco jogos para levar o Sul da Flórida a 16,8 pontos por disputa, líder do time. Izaiyah Nelson, que seguiu Hodgson do Arkansas State, está logo atrás com 15,7 ppg e 9,6 rebotes por jogo.
Enis, apesar de ser novo neste nível, não carece de confiança.
“Não acho que seja uma surpresa. Acho que somos o melhor time”, disse Ennis sobre o potencial de azarão do sul da Flórida. “Eu realmente não me importo com o que (as sementes) dizem.”
Mesmo ignorando Brown, Louisville não carece de talento. Ryan Conwell tem uma média de 18,7 pontos por jogo, a melhor da equipe, J’Vonne Hadley (11,8 ppg) é um arremessador de 3 pontos de 45,6% e Isaac McKneely (10,6 ppg) traz experiência pós-temporada de suas três temporadas na Virgínia.
Com os Bulls e os Cardinals classificados entre os 20 primeiros a nível nacional em pontuação e duração média da posse de bola ofensiva, os estilos de corrida e tiro destas equipas devem trazer grande impulso ao confronto de quinta-feira.
“Acho que estamos prontos para o desafio porque também gostamos de nos levantar (na quadra)”, disse McKinnelly. “Penso que será a nosso favor jogar ao nosso ritmo.”
Será o primeiro confronto entre os ex-adversários da American Athletic Conference desde fevereiro de 2014.
Os Cardinals buscam sua primeira vitória no torneio da NCAA desde 2017, enquanto os Bulls conquistaram uma recentemente em 2012.
–Mídia em nível de campo
