NOVA IORQUE – Durante toda a temporada, parecia inevitável que os pesos pesados do Big East, St. John’s e UConn, se encontrassem para decidir o campeonato do torneio da conferência.
Na noite de sábado, a tão esperada batalha acontecerá em um Madison Square Garden lotado, quando o primeiro colocado St. John’s (27-6) e o segundo colocado UConn (29-4) se enfrentarão pela terceira vez nesta temporada.
John’s forçou 15 reviravoltas e viu Zobi Ejifor totalizar 21 pontos e 10 rebotes na vitória em casa por 81-72 sobre os Huskies em 6 de fevereiro.
Os Huskies venceram por 72-40 em Hartford em 25 de fevereiro, quando o Red Storm errou seus últimos 24 arremessos e não marcou nenhuma cesta nos últimos 17 minutos e meio.
“Acho que os dois programas realmente se pressionaram durante todo o ano”, disse o técnico da UConn, Dan Hurley, na sexta-feira. “Somos um time com 29 vitórias, eles são um time com 27 vitórias, dois dos melhores times do país.
UConn está em sexto lugar no país e St. John’s está em 13º.
“Obviamente, será um confronto mortal para o campeonato do Big East, mas também, você sabe, nós dois realmente entregamos um ano para esta liga, onde esta liga precisa de um jogo como este na noite passada, que fará com que todos liguem para os fãs de basquete”, disse Hurley. “Então, sim, é emocionante. Você sabia que a terceira rodada iria acontecer e aqui estamos.”
O St. John’s, que venceu cinco jogos consecutivos, está tentando conquistar títulos consecutivos pela primeira vez na história da escola. O Red Storm chegou ao jogo do campeonato em temporadas consecutivas em 1985 e 1986 e dividiu os jogos do título com a UConn em 1999 e 2000.
John’s busca seu quinto título em sete tentativas e o segundo desde 2000, após uma vitória por 82-66 sobre Creighton no ano passado.
O único titular no jogo do título de 2025 é Ejifor, o atual Jogador do Ano do Big East. Ele totalizou 41 pontos nas vitórias do Red Storm no torneio sobre Providence e Seton Hall. Na sexta-feira, em uma vitória na semifinal por 78-68 sobre o perturbado Seton Hall, Ejifor marcou 20 pontos em um jogo em que o St. John’s nunca perdeu e liderou por até 19.
“Estamos jogando por um campeonato”, disse o técnico do St. John, Rick Pitino. “Jogamos como se nossas vidas estivessem em risco na temporada regular. Vamos jogar como se nossas vidas estivessem em risco amanhã. Depois nos preocuparemos com o torneio (NCAA).”
A Tempestade Vermelha abriu o caminho com contribuições importantes de Jason Sinan, Dillon Mitchell e Bryce Hopkins. Sanen marcou 15 no banco, enquanto Mitchell e Hopkins combinaram 13 e 13 rebotes.
“Para nós, novos jogadores que não fizemos parte da equipe no ano passado, queremos isso da mesma forma e temos o mesmo tipo de peso em nossos ombros, pois estamos defendendo como fizemos no ano passado com eles”, disse Mitchell. “Portanto, trata-se apenas de nos unirmos, permanecermos como um só, irmos lá competir por 40 minutos”.
UConn está na disputa do título pela segunda vez em três temporadas. Os Huskies estão 8-3 em suas viagens anteriores para o jogo do campeonato e estão empatados com Georgetown pelo maior número de títulos de conferência na história do Big East.
Os Huskies terminaram a temporada regular com uma decepcionante derrota por 68-62 em Marquette no último sábado, mas responderam bem com vitórias de dois dígitos sobre Xavier e Georgetown, sem nunca perderem em nenhum dos jogos.
UConn seguiu sua vitória por 93-68 sobre os Mosqueteiros, mantendo Georgetown sob controle na vitória por 67-51 na noite de sexta-feira.
Os Huskies marcaram o maior número de pontos da temporada na vitória da conferência regulamentar de quinta-feira e viram grandes jogos de Solo Ball e Terrace Reed Jr. Na sexta-feira, UConn obteve um forte desempenho de Braylon Mullins para compensar as atuações tranquilas de Ball e Reed.
Mullins marcou 15 de seus 21 pontos no primeiro tempo. Para o jogo, ele acertou 8 de 17 arremessos e acertou todos os quatro lances livres de UConn. Mullins terminou quatro vitórias atrás do recorde de sua carreira e acertou 12 de 26 arremessos do chão em seus dois primeiros jogos do torneio, depois de acertar 4 de 15 em Marquette.
“Estou muito grato por estar nesta posição e acho que estamos todos gratos por ir ao jogo do campeonato Big East”, disse Mullins. “Sendo um calouro, eu não gostaria de estar em nenhum outro lugar.”
–Larry Fleischer, mídia de nível de campo
