Antonio Balkini entrou em quadra em Israel no domingo e fez um de seus melhores jogos da temporada, marcando 27 pontos pelo time de basquete Hapoel Tel Aviv, onde joga desde 2024. Nos Estados Unidos, Blakeney atraiu cobertura jornalística por um motivo muito diferente.
No início deste mês, as agências federais de aplicação da lei divulgaram acusações criminais acusando Blockini que envolviam 26 réus no escândalo de jogos de azar e manipulação de jogos de basquete universitário dos EUA na China.
A acusação alega que Blakeney convenceu os jogadores da NCAA de que seus outros coautores pagariam de US$ 10.000 a US$ 32.000 em troca de mau desempenho, afastamento dos jogos ou afastamento, e fornecimento de informações sobre a saúde e o status de jogo dos jogadores. A acusação alega que Blakeney receberia uma parte dos ganhos.
Blakeney, 29 anos, é o único ex-jogador da NBA entre os réus. Ele é acusado separadamente dos outros supostos conspiradores e ainda não está claro se ele fez um acordo como testemunha cooperante. De qualquer forma, as acusações marcam uma mudança brusca na carreira promissora do ex-recruta cinco estrelas que jogou duas temporadas na LSU e partes de duas temporadas no Chicago Bulls e seu time da G League antes de ingressar em times da China e de Israel.
Os advogados de Blakeney se recusaram a comentar à ESPN e disseram que sua família também não quis comentar. As mensagens deixadas pelos profissionais com seus ex-companheiros de equipe e treinadores do ensino médio ficaram sem resposta.
A declaração do Departamento de Justiça sobre a acusação alega que um co-réu no caso, bem como uma acusação de jogo da NBA em outubro, deixou quase US$ 200.000 em pagamentos após a temporada 2022-23 na unidade de armazenamento de Bilkeny, na Flórida. O pagamento foi supostamente para raspagem de pontas e conserto de jogos na China. Se for condenado pelos crimes pelos quais foi acusado em conexão com fraude eletrônica nos Estados Unidos, Blakeney poderá pegar até 20 anos de prisão, três anos de liberdade supervisionada e uma multa de US$ 250 mil.
Bilkeny cresceu na Flórida – primeiro na área de Sarasota e depois em Orlando, onde estrelou na Oak Ridge High School. No segundo ano de Blakeney, a treinadora de longa data Irene Raine disse à ESPN que viu o potencial de um profissional – um artilheiro consistente que poderia passar a bola pelos adversários com confiança. Blakeney era tão conceituado que mereceu um documentário de várias partes apresentado no YouTube.
Bilkeny disse ao podcast “Euro Insider” no ano passado que começou a considerar seu potencial na NBA ainda no ensino médio, quando encontrou os jogadores da NBA Austin Rivers e Courtney Lee durante um jogo recreativo em uma academia aberta.
“Fiz o suficiente para pensar comigo mesmo, tipo, droga, estou no 11º ano e estou jogando contra caras da NBA e posso fazer alguma coisa”, disse Bilkeni no “Euro Insiders”. “Sei que se continuar trabalhando posso chegar lá um dia.”
O confronto foi arranjado por Raine, que treinou vários jogadores da NBA e WNBA e trabalhou com Blakeney desde o colégio.
“Foi quando Antonio, psicologicamente, mudou o paradigma do conhecimento: sou um cara da NBA”, disse Raine. “Posso competir neste nível.”
Bilkeny ganhou o prêmio Mr. Basketball da Flórida em 2015, derrotando seu companheiro de equipe da AAU e futuro escolhido número 1 da NBA, Ben Simmons. Ambos foram nomeados McDonald’s All-Americans. Por um ano, Bilkeny e Simmons jogaram basquete universitário juntos na LSU. No segundo ano, Bilkeny teve média de 17,2 pontos por jogo e foi nomeado segundo time All-Second antes de se declarar para o Draft da NBA de 2017.
Ele ficou desequilibrado. Mas isso não impediu que outros jogadores não draftados chegassem à NBA, Blakeney se lembra de ter dito a si mesmo em uma entrevista ao “Euro Insider”, então por que isso deveria impedi-lo? “Eu simplesmente sabia que seria um desses caras”, disse Blakeney. “Isso é tudo que eu estava pensando naquela noite. Tipo, eu vou ser um daqueles caras que não é draftado e consegue.”
Bilkeny foi o artilheiro dos Bulls na Summer League de 2017. Ele assinou um contrato bidirecional, disputou 19 jogos da NBA pelos Bills em 2017-18 e 57 jogos em 2018-19.
Não houve atuações na NBA, mas ele prosperou com o Windy City Bulls na G League, com média de 32 pontos por jogo e ganhando o prêmio de Estreante do Ano na temporada 2017-18.
Os Bulls tentaram transformá-lo em um especialista defensivo e de 3 pontos: “Mas na época, eu era tão jovem, (o que) eu realmente não entendia, é por isso que você é pago na NBA, como sendo um jogador”, disse Bilkeni ao “Euro Insiders”.
Se Blakeney tivesse conseguido se adaptar antes, ele ainda estaria na NBA, disse Raine.
Blakeney foi dispensado pelos Bulls em 9 de setembro de 2019. Oportunidades internacionais começaram a chegar, incluindo uma oferta para jogar na China.
“Se dependesse de mim, provavelmente teria dito a ele para não tomar essa decisão”, disse Raine, explicando que os jogadores vão para a China no final de suas carreiras – não no início. Mas Raine não estava aconselhando Blakeney na época.
Em 2019-20, Blakini teve média de 34,8 pontos ao jogar 16 partidas pelos Jiangsu Dragons da Chinese Basketball Association (CBA).
“Ele adorou a liberdade de poder jogar seu jogo… Então acho que sua confiança estava muito alta quando ele voltou”, disse Raine.
Então, a pandemia atingiu. Bilkeny permaneceu nos Estados Unidos em 2021 com Canton (agora Cleveland) da G League na bolha do Walt Disney World, perto de sua casa na região de Orlando.
“Eles foram capazes”, disse Tyler Neal, um dos assistentes responsáveis nesta temporada. “Ninguém nunca teve problemas. Nunca tive problemas de verdade.”
Neal disse à ESPN que Bilkeny ofereceu conselhos aos jovens jogadores. O contato limitado de Bubble impediu Neil de conhecer bem Blakeney, mas ele disse que foi “chocante” e “decepcionante” ver o nome de Blakeney ligado ao escândalo.
Em maio de 2021, De acordo com os autos do tribunal, a polícia interrogou Blakeney após um suposto roubo em sua residência no condado de Osceola, Flórida. Qual era o seu papel – e se ele era vítima ou perpetrador – não estava claro. Os registros do tribunal mostram que ele conhece todas as partes envolvidas. Não há registros de acusações contra ele nos tribunais do condado de Osceola.
Um mandado pedia a prisão de três homens, mas não de Blakeney, após a investigação. Os homens foram acusados de agressão doméstica-roubo com arma de fogo, agressão agravada e furto de grande porte devido ao suposto roubo durante um jogo de cartas na casa de Bilkeni. Os detalhes do relatório policial forneceram detalhes confusos e conflitantes sobre o que aconteceu. Uma das vítimas do caso disse à polícia que ele e Bilkini “frequentemente jogavam grandes quantias de dinheiro” e que Bilkini lhe devia cerca de US$ 23 mil.
Nos processos judiciais de outro réu, uma das supostas vítimas no caso assinou uma declaração recusando-se a prosseguir com a acusação de Blakeney, alegando que “Antonio Blakeney é a vítima neste caso” e que a vítima “não estava com medo ou com medo” de Blakeney, que foi listado como réu. Outra suposta vítima também se recusou a apresentar queixa contra Blakeney – ou qualquer um dos réus – e descreveu toda a provação como um “mal-entendido”.
O caso foi encerrado e nenhuma acusação ocorreu.
Blakeney voltou à China para jogar pelo Jiangsu em 2022-23, com média de 32,7 pontos.
Durante aquela temporada, alegam as autoridades federais, Bilkeny, junto com outros dois, “conspiraram para afetar o resultado dos jogos do CBA”. A acusação, apresentada sob sigilo em 2024, mas revelada este mês, alega que Blakeney recebeu subornos em troca de “mau desempenho deliberado, ficar fora dos jogos ou retirar-se dos jogos”. A acusação alega que Blakeney recrutou outros jogadores americanos na China para fazer o mesmo.
Na temporada seguinte, Bilkeny continuou a jogar na China, com média de 30,5 pontos para Nanjing. Durante aquela temporada, alegam as autoridades federais, ele aceitou subornos para jogos na China e recrutou jogadores de basquete universitário nos Estados Unidos para alterar os resultados de seus jogos. Ele também alegou que recrutou outros jogadores americanos na liga chinesa para manipular seu desempenho.
Quatro dias após a acusação selada, Bilkeni assinou com o Hapoel Tel Aviv. A equipe de Blakeney venceu a Eurocup, o que levou Tel Aviv a ser promovido à prestigiada EuroLeague naquela temporada.
Blakeney vacilou entre buscar outra chance na NBA e se sentir confortável sendo um jogador europeu de alto nível, disse Raine.
“Depois que ele provou seu valor e provou para outras pessoas que pertencia a esse nível, ele abraçou muito isso”, disse Raine.
No entanto, não está claro como Bilkeny se beneficiou de uma carreira lucrativa que as autoridades federais alegam ter sido parte de uma conspiração para consertar o jogo. Raine disse que isso não corresponde ao que ele sabe sobre Bilkeni e não acredita que as alegações sejam verdadeiras.
Em abril passado, com a acusação sob sigilo, Blakeney assinou uma prorrogação com Tel Aviv até a temporada 2026-27. Ele permanece no exterior, tendo desempenhado um papel fundamental no primeiro lugar da equipe na EuroLeague e na Liga Israelense.
Seu técnico, Dimitris Atoudis, disse que o clube acredita em Blakeney.
“São histórias antigas, e tudo o que eu digo pode ou não ser usado, então é melhor não contar…”, disse Etudes, segundo o Sports Rabi, um site de esportes israelense. “Não nos preocupamos com a integridade, comprometimento e espírito esportivo que AB (Bulkini) tem.”
Raine disse que conversou com Bilkeni antes de ser indiciado e não tinha ideia de que seu aluno de longa data também estava sob investigação. Blakeney está animado com a temporada, disse ele. Ele disse que nunca tinha visto nenhum negro envolvido na suposta atividade.
“Ele estava em um ponto de sua vida onde estava crescendo, onde estava ficando chapado e onde estava realmente se desenvolvendo e amadurecendo como profissional”, disse Rainey. “E eu o estava admirando por isso. Então, para mim, é definitivamente um grande choque.”
