NOVA IORQUE – Depois de mais de cinco anos como treinador, é difícil alguma coisa impressionar verdadeiramente Rick Pitino. Mas depois de ver sua maior vitória na temporada regular desde que assumiu o comando do St. John’s, o técnico do Hall da Fama fez um anúncio forte sobre o time do Red Storm.
“Este é o melhor grupo de pessoas, em termos de atitude, que treinei”, disse Pitino. “Em meus 52 anos, não há um homem que não tenha me dado tudo.”
Foi a primeira vitória de Pitino contra um time dos cinco primeiros desde 1º de fevereiro de 2016, de acordo com a ESPN Research, e significa que ele já orientou cinco programas diferentes para vitórias entre os 10 primeiros, tornando-se apenas o segundo treinador a atingir essa marca.
A vitória também empatou Pitino com Roy Williams em terceiro lugar na história da Divisão I, com 903 vitórias na carreira.
“Tão difícil quanto o jogo que jogamos este ano”, disse o técnico da UConn, Dan Hurley.
A estratégia do São João apareceu logo nos minutos iniciais. Depois que o grande homem da UConn, Tarris Reed Jr., foi para o banco com uma vantagem de seis pontos aos seis minutos de jogo, o Red Storm finalmente conseguiu encontrar o ritmo ofensivo através do Jogador do Ano da Pré-temporada do Big East, Zuby Ejiofor. Ejiofor imediatamente marcou sua primeira cesta, foi para a linha de lance livre na próxima posse de bola e ajudou o 3 de Joson Sanon para fazer o 7 a 0 faltando menos de um minuto para o fim, dando a liderança ao Red Storm.
UConn recuperaria a liderança apenas três vezes no resto do jogo e nunca por mais de dois pontos.
O Red Storm tem confiado cada vez mais na resistência e na fisicalidade à medida que a temporada avança, e na noite de sexta-feira não foi diferente. Eles consistentemente procuraram dominar UConn na pintura, superando os Huskies naquela área por 42-34. Eles pegaram nove rebotes ofensivos e converteram 16 pontos de segunda chance. Eles chegaram à linha de falta 31 vezes, em comparação com os Huskies que tentaram 12 lances livres.
Ejiofor (21 pontos, 10 rebotes, sete assistências), Dillon Mitchell (15 pontos, seis rebotes) e Bryce Hopkins (14 pontos, seis rebotes) dominaram a linha de frente de UConn no lado ofensivo.
“Eles são caras grandes”, disse Hurley. “Mitchell, Hopkins e Ejiofor, quando você tem que jogar jogos do Big East, a forma como o jogo é jogado em conferências é feito para jogos do Big East.”
Do outro lado da sala, a pressão de St. John em todo o tribunal criou consistentemente problemas para a UConn. Os Huskies viraram a bola 15 vezes, levando a 20 pontos do Red Storm. UConn teve problemas para passar a bola durante todo o jogo, falhando em muitas chamadas de cinco segundos. Já Silas Demary Jr. foi o melhor jogador do UConn na noite, finalizando com 18 pontos, sete rebotes e cinco assistências, além de virar a bola nove vezes.
“Eles provavelmente fizeram 15 vezes, poderia ter sido uma contagem de cinco segundos e não recebemos uma ligação”, disse Pitino. “Mas isso cansa, muitas vezes, os benefícios da imprensa são físicos, eles ficam tentando abrir por cinco segundos, cansam.
Apesar do jogo impressionante na linha de frente, o herói anônimo da noite foi o ex-transferido do estado de Idaho, Dylan Darling. O papel de Darling mudou ao longo da temporada e, depois de ficar sem gols no primeiro tempo e jogar apenas cinco minutos, não parecia que sexta-feira seria um grande desempenho. Mas o armador de 1,80m acelerou no segundo tempo, marcando nove pontos, duas assistências e uma roubada de bola após o intervalo.
Darling ganhou força no início do segundo tempo, quando roubou a bola de Demary e fez duas grandes cestas no segundo tempo – incluindo uma cesta de 3 pontos faltando 3:13 para o fim que empurrou o Red Storm para cinco pontos.
“Este é o melhor grupo de pessoas, em termos de atitude, que já treinei. Nos meus 52 anos, não há um único cara que não tenha me dado tudo.”
Treinador St.
“É uma transição difícil de onde ele estava até agora. Leva tempo”, disse Pitino. “Seu nível de desejo de assumir o controle do jogo é incrível para mim… É realmente incrível o que ele está fazendo agora.”
John’s já venceu nove jogos consecutivos depois de começar com 9-5, e o Red Storm está na coluna de derrotas com UConn no Big East. A revanche está marcada para 25 de fevereiro em Hartford e provavelmente ocorrerá em um terceiro jogo do campeonato Big East.
Mas na sexta-feira, St. John’s manteve seu tribunal de origem – um tribunal às vezes chamado de “Storrs South”, da mesma forma que os fãs da UConn tomam conta do Madison Square Garden quando os Huskies estão na cidade. Desta vez, não havia dúvida de que a base de fãs era lucrativa.
“O campo estava tão bom quanto eu já vi”, disse Pitino. “Achei inacreditável o quão bom o Parque era. Eu disse 70/30, 60/40 – isso era 90/10. Tanta gente.”
