A secura é uma sensação seca, enrugada, áspera ou áspera que as pessoas percebem quando comem alimentos ricos em certos compostos vegetais chamados polifenóis. Os polifenóis incluem flavanóis, que há muito são associados a um risco reduzido de doenças cardiovasculares. Os flavonóis são especialmente abundantes no cacau, no vinho tinto e nas frutas vermelhas, e pesquisas os associaram a uma melhor memória, melhor cognição e proteção contra danos às células cerebrais.
No entanto, os flavonóis são um mistério científico. Apenas uma pequena fração do que os humanos consomem entra na corrente sanguínea após a digestão. Esta baixa biodisponibilidade levanta uma questão importante: se tão pouco é absorvido, como é que os flavanóis ainda afectam o funcionamento do cérebro e do sistema nervoso?
Uma nova hipótese orientada para o sabor
Para investigar esse mistério, pesquisadores liderados pelo Dr. Yasuyuki Fuji e pela professora Naomi Osakabe, do Instituto de Tecnologia Shibaura, no Japão, voltaram sua atenção para a percepção sensorial. Seu estudo, publicado em Pesquisa atual em ciência de alimentosinvestigaram se o sabor adstringente característico dos flavanóis poderia, por si só, atuar como um sinal para o cérebro.
“Os flavanóis têm um sabor adstringente. Nossa hipótese é que esse sabor serve como estímulo ao transmitir sinais diretamente ao sistema nervoso central (incluindo o cérebro e a medula espinhal). Como resultado, acredita-se que a estimulação dos flavonóis seja transmitida através dos nervos sensoriais para ativar o cérebro, desencadeando subsequentemente respostas fisiológicas na periferia através do sistema nervoso simpático”, explica o Dr. Fujii.
Testando flavanóis em experimentos com animais
A equipe testou essa ideia em ratos com 10 semanas de idade. Os animais receberam doses orais de flavonóis de 25 mg/kg ou 50 mg/kg de peso corporal, enquanto o grupo controle recebeu água destilada. Os ratos alimentados com flavanol apresentaram níveis significativamente mais elevados de atividade física, maior exploração e melhor desempenho em tarefas de aprendizagem e memória em comparação com o grupo de controle.
A análise do cérebro mostrou que os flavanóis aumentam a atividade dos neurotransmissores em diferentes regiões. Logo após a administração, o nível de dopamina e seu precursor levodopa aumentou, assim como a norepinefrina e seu metabólito normetanefrina na rede locus coeruleus-noradrenalina. Esses produtos químicos desempenham um papel fundamental na motivação, atenção, estado de alerta e regulação do estresse. Os pesquisadores também observaram um aumento na produção de enzimas necessárias para a síntese de norepinefrina (tirosina hidroxilase e dopamina β-hidroxilase) e transporte (transportador vesicular de monoamina 2), sugerindo uma sinalização mais forte neste sistema cerebral.
Vias de estresse e respostas hormonais
Testes bioquímicos adicionais mostraram níveis mais elevados de catecolaminas urinárias, que são hormônios liberados durante o estresse, juntamente com aumento da atividade no núcleo paraventricular hipotalâmico (PVN). Esta área do cérebro é fundamental para controlar a resposta ao estresse. A administração de flavonol também aumentou os níveis de c-Fos (um fator chave de transcrição) e do hormônio liberador de corticotropina no PVN, indicando ainda a ativação de vias cerebrais relacionadas ao estresse.
Efeitos semelhantes aos do exercício
Tomados em conjunto, os resultados indicam que os flavanóis podem induzir uma ampla gama de respostas fisiológicas semelhantes às induzidas pelo exercício. Em vez de agirem apenas através da absorção na corrente sanguínea, os flavonóis parecem funcionar como um estressor moderado que estimula o sistema nervoso central, resultando em maior atenção, estado de alerta e memória.
“As respostas ao estresse induzidas pelos flavonóis neste estudo são semelhantes às induzidas pelo exercício. Portanto, o consumo moderado de flavonóis, apesar da sua baixa biodisponibilidade, pode melhorar a saúde e a qualidade de vida”, observa o Dr.
Implicações para a nutrição sensorial
Os resultados apontam para novas oportunidades no novo campo da nutrição sensorial. Ao focarem-se na forma como os alimentos nos fazem sentir e estimulam o sistema nervoso, os investigadores acreditam que é possível desenvolver alimentos de próxima geração que combinem sabor apelativo, efeitos fisiológicos benéficos e melhor palatabilidade.
Este trabalho foi apoiado por JSPS KAKENHI (número de concessão 23H02166).
