BOISE – Contra um fundo azul brilhante, Zevi Eckhaus parecia um sous chef. Ele ergueu o braço direito e entrelaçou os dedos, dando continuidade a um dos melhores arremessos de sua carreira no estado de Washington, avançando para o Idaho Potato Bowl de segunda-feira.
Em seu último jogo colegial, Eckhaus mostrou o quadro geral bom, ruim e confuso. Ele teve três interceptações contra o estado de Utah. Ele também marcou três gols. Em outras palavras, Eckhaus começou como ele mesmo.
Ele ajudou os Cougars a vencer jogos nesta temporada. Em outros, ajudou os Cougs a perdê-los. Na segunda-feira, ele ajudou a levar a WSU à sua primeira vitória no bowl em sete anos e retornar ao Pullman (próximo no calendário) com uma vitória por 34-21 sobre o Utah State.
Antes do técnico interino Jesse Bobbit deixar o programa, ele seguiu o ex-técnico Jimmy Rogers até Iowa State e guiou o WSU à sua primeira vitória no bowl desde 2018. Livre da abordagem de Rogers, Eckhaus completou 26 de 44 passes para 334 jardas para os Cougs, e seu ataque emergiu de uma forma que nunca ocorreu nos primeiros doze jogos do time na temporada.
O ataque da WSU pelo ar e pelo solo liderou todo o jogo, com uma vantagem de 14-0 no intervalo. O calouro redshirt Maxwell Woods arremessou 117 jardas em nove corridas, o quarterback reserva Julian Dugger usou uma longa corrida de touchdown para terminar com 45 jardas, e os Cougars acumularam 253 jardas, de longe o maior número na temporada.
Os passes para touchdown de Eckhaus foram para três recebedores diferentes: para Mackenzie Alleyne do segundo ano, o tight end júnior Hudson Cedarland e o calouro redshirt Landon Wright, que acertou um chute de 39 jardas nos primeiros segundos do quarto período, o que levou Eckhaus a seguir no meio-campo.
E além de alguns gols errados, a defesa dos Cougs fez o que fez durante toda a temporada, limitando pontos e jardas. O veterano safety Matthew Durrance foi abalado por uma interceptação na end zone em sua última saída para a faculdade; Foi sua primeira interceptação na temporada e a primeira em quase um ano civil. O QB do Utah State, Bryson Barnes, transformou uma das interceptações de Eckhaus em um touchdown corrido antes de sair com uma lesão, dando ao reserva Jacob Conover a chance de completar um touchdown com bola ao ar no quarto quadro.
Fora isso, a defesa da WSU parecia mais afiada do que nunca sob o comando do técnico de segurança Pete Menage, que convocou a defesa enquanto Bobbit supervisionava as coisas como técnico interino. Como muitos treinadores e jogadores da WSU, o futuro de Menage é incerto, tornando esta vitória especial para o programa.
Os Cougars estão prestes a mudar para sempre. Eles contrataram um novo técnico, o ex-coordenador ofensivo do Missouri Kirby Moore, que compareceu ao jogo de segunda-feira. Eles estão entrando no novo mundo Pac-12, que começa no ano que vem. E o fato de muitos dos Cougars que tornaram essa vitória possível estarem fora da elegibilidade significa que o time do próximo ano terá uma aparência completamente diferente, desde treinadores a jogadores e tudo mais.
Mas a WSU teve outra chance de aproveitar esta temporada ao arrancar sangue pela primeira vez no primeiro quarto. Eckhaus recebeu um tiro de rifle, recuou e avistou o recebedor do segundo ano Mackenzie Alleyne, que fez o resto. Ele trouxe a bola para perto da end zone e flutuou através da linha do gol, bom para seu primeiro touchdown na carreira. Isso deu aos Cougs uma vantagem de 7-0.
Depois de várias investidas infrutíferas, os Cougars mantiveram a liderança no segundo quarto, em parte graças ao coordenador ofensivo Danny Freund. Ele agendou o tight end júnior do terceiro ano, Hudson Cedarland, que estava jogando tight end pela primeira vez em sua carreira e estava totalmente aberto na end zone. Ele abraçou o colega tight end Trey Leckner. Estava claro que isso era mais importante para ele.
Curiosamente, Cedarland evitou quase totalmente esta situação. Ele quase abandonou o futebol no início deste ano. Ele passou os primeiros três anos de sua carreira na parte inferior da tabela de profundidade defensiva. Ele não estava perto de ganhar tempo de jogo naquela posição.
Ele decidiu limpar seu armário na primavera, mas encontrou o ex-técnico Jimmy Rogers. Ele disse a ela que estava pronto para atacar o portal. Mas Rogers ligou para o técnico dos tight ends, Chris Meyers, que sorriu e disse algo para ele.
“Bem-vindo à sala restrita”, Meyers disse a ele.
Perto do final do segundo quarto e início do terceiro, os Cougars perderam várias chances na zona vermelha e acertaram field goals curtos do chutador Jack Stevens. WSU poderia ter aberto as coisas depois de longas corridas, com os running backs Maxwell Woods e Angel Johnson tendo que se contentar com chip shots de grupo.
No meio do segundo quarto, a defesa da WSU perdeu talvez o seu melhor jogador. Ao se aproximar para interromper um passe, o segurança sênior Tucker Large caiu desajeitadamente sobre o joelho direito e caiu na linha lateral. Ele ficou lá por alguns minutos, visitou mais algumas vezes a barraca de lesões e depois foi levado ao vestiário com os treinadores.
Ele ressurgiu com muletas e suporte para as pernas, e seu último jogo universitário terminou cedo demais. Ele liderou a reformulação do corpo de segurança dos Cougars, que passou de uma fraqueza cara a uma força convincente, e ajudou a WSU a terminar a temporada regular entre os melhores do país na defesa total. Large pode ter jogado apenas uma temporada pelos Cougars após se transferir do estado de Dakota do Sul, mas deixou uma marca indelével em seu programa.
Muitos de seus companheiros fizeram o mesmo. Aonde quer que eles vão, terão batatas para comemorar.
