Usando o Telescópio Espacial James Webb (JWST), os astrônomos capturaram uma imagem impressionante de uma “água-viva cósmica”. Esta galáxia aquática, denominada ESO 137-001, existiu há cerca de 8,5 mil milhões de anos, ou cerca de 5,3 mil milhões de anos após o Big Bang. Os astrônomos dizem que ele pode traçar um quadro detalhado da evolução das galáxias durante um período crítico no universo adolescente.
ESO 137-001 é um exemplo de galáxia Medusa, uma classe de galáxias cuja nomenclatura tem um sufixo de gás que se assemelha aos apêndices flexíveis e pungentes dos seus homónimos náuticos. Para as galáxias de águas-vivas, essas trilhas são criadas à medida que elas “nadam” através de seus aglomerados de galáxias contra ventos fortes que as empurram, o que expele gás, um processo conhecido como “ram-stripping”.
“Estávamos analisando uma grande quantidade de dados desta região bem estudada do céu com a esperança de descobrir galáxias de águas-vivas anteriormente inexploradas”, disse Ian Roberts, membro da equipe do Centro Waterloo da Faculdade de Ciências do Reino Unido, em um comunicado. “No início da nossa busca pelos dados do JWST, encontrámos uma galáxia distante e não documentada de medusas que despertou o nosso interesse imediato.”
A imagem JWST da ESO 137-001 mostra um disco galáctico que parece relativamente normal, não muito diferente da nossa galáxia moderna, exceto pelos distintos rastos de gás. “Nós” azuis brilhantes podem ser vistos nesses nós, representando aglomerados de estrelas jovens.
A juventude destes corpos estelares indica que nasceram dentro desta corrente de gás fora do disco galáctico principal do ESO 137-001. Embora este fenómeno seja esperado em galáxias alforrecas, a imagem da ESO 137-001 traz pelo menos uma surpresa. Anteriormente, os investigadores pensavam que as galáxias ainda em formação de há 8,5 mil milhões de anos atrás não teriam normalmente desenvolvido a pressão que levaria à destruição do aríete.
“Primeiro, os ambientes dos aglomerados já eram suficientemente severos para remover galáxias e, segundo, os aglomerados de galáxias poderiam alterar fortemente as propriedades das galáxias antes do esperado,” explicou Roberts. “Além disso, todos os desafios listados podem ter desempenhado um papel na criação da grande população de estrelas mortas que vemos hoje nas galáxias. Estes dados dão-nos uma visão rara sobre como as galáxias foram transformadas no Universo primitivo.”
A equipa planeia agora continuar a estudar ESO 137-001 com o JWST na esperança de resolver mais mistérios relacionados com esta e outras galáxias medusas.
Os resultados do painel foram divulgados na terça-feira (17 de fevereiro). O Jornal Astrofísico.
