O chefe da equipe Audi, Jonathan Wheatley, que deixou seu antigo cargo de diretor esportivo na Red Bull em março passado, disse no lançamento da equipe este ano: “Não estamos aqui para brincar, é um plano ambicioso. Somos humildes. Sabemos de onde estamos começando e para onde queremos ir.”
“Queremos fazer da Audi a equipe de F1 de maior sucesso da história. Há marcos nesta jornada e a iniciamos hoje”.
Então sem pressão.
Audi venceu as 24 Horas de Le Mans 13 vezes em 18 anos, de 1999 a 2016. E nos ralis ele era mais conhecido por introduzir a tração nas quatro rodas com o icônico Quattro no início dos anos 1980.
Eles podem não ter competido na F1 antes, mas competiram no seu antecessor, o Campeonato Europeu de Grande Prêmio, na década de 1930.
Numa batalha com a arquirrival Mercedes, a Auto Union conquistou o título em 1936 com o grande Bernd Rosemeyer, vencendo cinco corridas em 1937 contra sete da Mercedes, enquanto o lendário Tazio Nuvolari venceu corridas para eles em 1938 e 1939, as corridas foram suspensas antes da Segunda Guerra Mundial.
A entrada da Audi neste ano reacende a antiga rivalidade com a Mercedes, e linhas de batalha foram traçadas na pré-temporada sobre as regras que regem a taxa de compressão dos motores. Diz-se que a Audi está na vanguarda daqueles que pressionam por uma mudança nas regras, já que a Mercedes encontrou uma maneira de explorar uma brecha em seu benefício.
Os rivais da Mercedes na pista, porém, provavelmente não serão a Audi por um tempo.
Embora a Mercedes tenha começado a temporada como favorita do campeonato, a Audi tem muito trabalho a fazer para transformar a Sauber em uma proposta vencedora.
Depois que a Audi anunciou sua entrada em agosto de 2022, as primeiras etapas do programa não correram bem. A Audi não investiu dinheiro suficiente.
A Sauber não fez nenhum progresso até 2023 e no próximo ano. Com o tempo passando para sua entrada em 2026, a Audi demitiu o CEO Andreas Seidel, que deixou seu cargo anterior como chefe da equipe McLaren em meados de 2024.
Ele foi substituído por uma equipe dupla de gestão composta pelo ex-chefe da equipe Ferrari, Mattia Binotto, encarregado de administrar as fábricas – Hinwil na Suíça para a Sauber e Neuberg na Alemanha para o programa de motores – e Wheatley, responsável pela pista.
Mesmo assim, as mudanças administrativas não terminaram. Binotto ingressou inicialmente como Diretor Técnico e Operacional. Depois de menos de um ano, ele foi nomeado chefe do projeto Audi F1, e o CEO Adam Becker deixou a empresa.
A nomeação de Binotto e Wheatley teve um impacto relativamente rápido, já que a Sauber finalmente começou a avançar em 2025.
Tendo recuado, a Sauber tornou-se um artista mais respeitado, e seu veterano piloto alemão Nico Hulkenberg finalmente conseguiu um pódio após 16 anos de tentativas no Grande Prêmio da Inglaterra do ano passado.
Este ano, a formação de pilotos de Hulkenberg e do brasileiro Gabriel Bortoletto, em sua segunda temporada, continua, e o novo motor Audi faz sua estreia.
Até agora a equipe teve um início promissor.
Eles dirigiram seu carro no início de janeiro, a primeira equipe a fazê-lo, construído de acordo com as novas regras deste ano, e realizaram a primeira atualização aerodinâmica no último teste de pré-temporada no Bahrein, na semana passada.
Em termos de ritmo, acredita-se que a Audi esteja no meio-campo com Haas, Alpine e Racing Bulls, e à frente da Williams. Ainda é um esforço sólido, embora Hulkenberg não vá embora.
“É apenas especulação neste momento”, disse German na semana passada. “Não sabemos realmente até Melbourne e até algumas corridas, porque sinto que neste momento depende de como o seu pacote se sente em diferentes circuitos.
“Portanto, teremos que esperar para ver até que todos realmente baixem as calças na qualificação e descobriremos. Primeiros dias. Espero que sejamos competitivos em algum lugar no meio-campo agora.
“Mas, sim, a equipe tem trabalhado duro durante o inverno, forçando todas as áreas, trabalhando no lado da unidade de potência pela primeira vez.
