Quando soou o apito final da final do basquete masculino da City Division Open Division, na noite de sexta-feira, a primeira pessoa que OJ e EJ Popoola queriam abraçar era seu pai, Chris.
Trinta anos atrás, ele se mudou de Westchester para Palisades para ajudar os Dolphins a chegar às semifinais da 4A. Em junho, seus filhos gêmeos foram transferidos de uma escola preparatória de Detroit para sua alma mater, na esperança de deixar o pai orgulhoso e elevar o ânimo da cidade.
Missão cumprida.
OJ marcou 19 pontos e EJ adicionou 17 enquanto os Dolphins usaram uma defesa tenaz, um ataque de três pontos e um ataque de transição implacável para dominar o Cleveland, 75-56, no LA Southwest College.
Jack Levey acertou cinco cestas de três pontos, elevando seu total na temporada para 108, e Phil Reed fez 13 pontos.
“Isso significa tudo”, disse OJ Popoola. “Desde o primeiro dia que chegamos aqui, era isso que queríamos fazer, levar alegria para a comunidade.”
“Estaremos de volta no próximo ano para defender o título”, acrescentou EJ Popoola. “A equipe do meu pai teve dificuldades, mas concluímos o trabalho.”
Jogar as finais em local neutro não é novidade para um time que não joga em seu próprio ginásio há 42 jogos consecutivos – um período de 388 dias – após o incêndio do Palisades no ano passado.
“Alcançamos dois objetivos, vencer a liga e o Man City”, disse o técnico do segundo ano, Jeff Bryant. “Agora o estado é o terceiro objetivo.”
Palisades (20-11) assumiu o comando desde o início. OJ Popoola acertou uma cesta de três pontos no escanteio, Reed roubou a bola e marcou na bandeja, e Levey passou para OJ Popoola para uma bandeja, fazendo 7 a 0 após apenas 55 segundos. Os Dolphins lideravam por 25-8 no final do primeiro quarto e marcavam 19 no intervalo.
Ambas as equipes perderam nas semifinais da Divisão Aberta no inverno passado e eram favoritas na pré-temporada para disputar o campeonato. Eles foram premiados com os primeiros colocados na chave de oito equipes depois que cada equipe terminou em primeiro lugar no torneio.
Os Dolphins se estabeleceram como o melhor time da cidade pela primeira vez desde 1969, quando o Palisades derrotou o Reseda por 85-57 nas finais no Pauley Pavilion sob o comando do primeiro técnico do programa, Jerry Marvin, para terminar a temporada 21-1 com apenas um torneio de eliminação única. Liderando o time estava o atacante Chris Marlowe, eleito MVP após marcar 29 pontos na disputa do título. Ele passou a ser capitão da equipe olímpica de vôlei dos Estados Unidos, que conquistou a medalha de ouro nos Jogos Olímpicos de Verão de 1984.
Desde a sua inauguração em 1961, Palisades tem sido a joia da coroa da área da cidade, conquistando mais de 260 títulos em todos os esportes (mais que o dobro da escola mais próxima), mas este é apenas o terceiro no basquete masculino.
O Palisades conquistou o título da Divisão I há seis anos sob o comando do ex-técnico Donzell Hayes, companheiro de equipe de Chris Popoola no time dos Dolphins de 1995-96, que caiu na prorrogação para Crenshaw (treinado pelo lendário Willie West) nas semifinais 4A.
“Meu time está a um jogo de distância, mas essas crianças fecharam o círculo”, disse Chris Popoola, depois mencionou um famoso ex-aluno do Dolphins. “Espero que Steve Kerr esteja assistindo.”
O guarda do segundo ano, Charlie Adams, que marcou 24 pontos na vitória dos Cavaliers por 68-64 na prorrogação sobre o Fairfax nas semifinais, foi limitado a 13 pontos – parte do plano pré-jogo de Bryant.
Sergine Deme marcou 19 pontos e fez cinco enterradas, e TJ Wansa somou 11 para o segundo colocado Cleveland (20-10), que busca seu primeiro campeonato desde títulos consecutivos 3A sob o comando de Greg Herrick em 1981 e 1982.
Nenhum adversário do City chegou mais perto do que 15 pontos do Palisades, que agora espera para ver em que divisão jogará nos playoffs estaduais.
“Ainda não terminamos”, disse OJ Popoola.
“Podemos competir com qualquer um”, acrescentou EJ.
