PORTLAND, Oregon. – No final de sua primeira temporada no estado de Washington, ND Okafor era pouco mais do que um especialista defensivo em minutos instantâneos, com seu papel se tornando cada vez mais claro. Ele entrava para um curto turno, talvez bloqueava um ou dois chutes e depois voltava para o banco.
Na temporada passada, os Cougars tinham dois atacantes veteranos à frente de Okafor na tabela de profundidade, o que fazia todo o sentido. Okafor ainda estava se adaptando ao sistema de treinamento de David Riley, seu ataque complexo e defesa de altos e baixos, e Okafor, ex-transferido de Cal, ainda estava encontrando seu caminho.
Como tudo pode mudar em um ano? Em sua segunda temporada com o time rubro-cinza, Okafor tem média de 9,3 pontos por jogo, de longe a maior de sua carreira, e também a melhor média de sua carreira, 1,6 bloqueios por jogo. Ele parece mais confortável no ataque. Ele parece ainda mais combativo na defesa.
A melhoria de Okafor reflete a forma como os Cougars venceram cada um dos últimos três jogos aqui na tarde de domingo contra Eastern Washington, Mercer e Portland. A WSU manteve os Pilots e Eagles com menos de 70 pontos. Os Bears marcaram 78 pontos contra os Cougars, mas no geral isso representa o tipo de crescimento que poderia abalar a temporada da WSU.
Os Cougs estão melhorando defensivamente?
Os números parecem mostrar isso. Durante os primeiros oito jogos da temporada, os Cougars permitiram que seus oponentes registrassem uma porcentagem efetiva de arremessos de 55% ou melhor; Foi um número terrível que preparou o cenário para o pior início de 11 jogos do time desde a era da Guerra Fria. Para piorar a situação, a WSU não estava exatamente jogando o melhor dos melhores, perdendo disputas contra Idaho e Davidson.
Mas nos seis jogos desde então, os Cougars mantiveram os adversários com um eFG% de 50% ou menos; Isso inclui a marca de 36,9% do Portland e uma marca de 41% contra o USC, que perdeu apenas um jogo em toda a temporada. A principal forma de fazer isso: proteger melhor o meio ambiente. Eles se aproximaram mais e rastrearam melhor os atiradores, forçando-os a entrar, onde Okafor esperava para bloquear seus tiros ou pelo menos substituí-los.
Considere o seguinte: nos três primeiros jogos da temporada, os Cougs permitiram que seus oponentes acertassem 41% de distância. Para Idaho, para Davidson, para St. Eles cederam triplos de dois dígitos para Thomas. Eles simplesmente não pareciam desorganizados defensivamente. Eles pareciam perdidos.
Os Cougars caíram esse número para 22% nos últimos quatro jogos, ficando em 26º lugar nacionalmente nesse período. E talvez o mais importante, eles completaram as paralisações com rebotes defensivos. Em média nesta temporada, os adversários da WSU só conseguem rebotes ofensivos um quarto das vezes; Este ocupa o 21º lugar no país e o 2º no CMI.
Os Cougars podem agradecer a Okafor por isso. Eles podem agradecer ao atacante Eemeli Yalaho, que passou despercebido nesta temporada, pelo menos em termos de rebotes. Ele lidera o time com 6 rebotes por jogo. Ele teve pelo menos seis rebotes em cada um dos últimos seis jogos, incluindo um com 11 rebotes e outro com 10 rebotes.
No início da temporada, o guarda calouro Ace Glass falou sobre a frase mortal. Na WSU, isso significa três paradas consecutivas, completas com rebote e nenhuma falta em bola solta.
“Nós realmente estudamos isso, realmente praticamos na prática, realmente tentamos fazer três pit stops seguidos”, disse Glass, “e tentamos encontrar maneiras diferentes de finalizar as bolas”.
Após a vitória da WSU sobre o Portland no domingo, Riley resumiu desta forma: “Vencemos este jogo com a defesa”. Você acha que essa frase sairá da sua boca em novembro?
Cougars prontos para vencer o Seattle U
A história de Riley é fascinante. Ele nasceu em Seattle, mas cresceu na Califórnia, onde seu pai trabalhava em Stanford. Mais tarde, ele jogou bola universitária na Divisão III Whitworth, que preparou o terreno para sua carreira nas proximidades do leste de Washington.
Tudo isso quer dizer que para alguém que nasceu em Seattle e passou a maior parte de sua vida adulta no estado de Washington, ele ainda não treinou um jogo na Climate Pledge Arena, onde a WSU enfrentará o Seattle U na terça-feira às 19h. na ESPN+.
Liderados pelo técnico Chris Victor, os Redhawks ganharam a vida com a defesa em sua primeira temporada no WCC, produzindo a 46ª melhor defesa do país, segundo KenPom. O atacante Will Heimbrodt ocupa a 23ª posição no país, com uma porcentagem de bloqueio de 10,9%, e os Redhawks estão permitindo apenas 66,6 pontos por jogo, ocupando a 45ª posição no país.
Os Cougars conseguirão administrar essa defesa? Não deveria ser surpresa para eles ver a defesa de zona do Portland causar um grande impacto no jogo de domingo, forçando os Cougs a flutuar desajeitadamente a cerca de dois metros de distância. A WSU precisará pontuar melhor do que em Portland, onde acertou apenas 40% na faixa de 2 pontos.
“Aprendemos muitas lições com as derrotas”, disse Riley após o jogo. “Não aprendemos essas lições vencendo. Algumas faltas estúpidas e estúpidas e não podemos fazê-lo. Tivemos uma virada descuidada faltando dois minutos para o fim. Conversamos sobre isso. Temos treinos onde fazemos scrimmage, e toda vez que fazemos scrimmage no final do jogo, reunimos o grupo, conversamos sobre o que deu certo, o que deu errado. Mas há uma diferença quando as luzes estão acesas. Sempre acho que temos que descobrir isso na prática. É preciso outro jogo para descobrir isso, eu acho.”
Wynott perde tempo devido a lesão no quadril
O guarda da WSU, Kase Wynott, não joga há mais de um mês devido a uma lesão no quadril, disse Riley após o jogo de domingo. Wynott, que tinha média de quatro pontos em nove minutos por jogo antes da lesão, perdeu oito jogos consecutivos.
Riley disse que a equipe espera ter mais clareza sobre o futuro de longo prazo de Wynott na próxima semana.
“Estamos tentando garantir que não causaremos mais danos”, disse Riley, “e estamos tentando ter certeza de que ele está no caminho certo e ficará bem no longo prazo”.
