Uma enorme estrela que se aproxima do fim da sua vida assume uma nova face, mudando de cor e aquecendo num período de tempo surpreendentemente curto. A mudança dramática pode ser um indicativo de extinção iminente, dando-nos uma rara oportunidade de testemunhar uma supernova em formação.
Uma equipa de astrónomos tem monitorizado a estrela supergigante vermelha na Grande Nuvem de Magalhães durante a última década, registando aumentos nas temperaturas da superfície à medida que esta evoluiu para uma estrela hipergigante amarela. As descobertas, que foram relatadas recentemente estudar publicados na Nature Astronomy, fornecem uma nova visão sobre a evolução das estrelas e uma oportunidade única para observar as novidades da vida estelar.
Viva rápido, morra jovem
As supergigantes vermelhas formam-se quando uma estrela massiva queima o hidrogénio do seu núcleo e atinge a fase final e instável da sua vida. Os astrônomos descobriram pela primeira vez a supergigante vermelha, chamada WOH G64, na década de 1970, e ela continua sendo uma das estrelas mais famosas do universo.
A estrela tem 28 vezes a massa do Sol e existe há cerca de 5 milhões de anos. Embora relativamente jovem em comparação com a idade do mundo, o WOH G64 nasceu grande e, portanto, destinado a ter uma vida curta. O Sol, por outro lado, tem cerca de 4,6 mil milhões de anos e provavelmente continuará a queimar hidrogénio por mais 5 mil milhões de anos.
O WOH G64 agora pode sair, desprender suas camadas externas e encolher à medida que aquece. Os astrónomos notaram que o comportamento da estrela se tornou mais severo em 2011, quando começou a escurecer. Dois anos depois, a estrela recuperou a luminosidade, mas parecia completamente diferente de antes.
A temperatura da superfície da estrela aumentou para mais de 1.000 graus Celsius (1.800 Fahrenheit), transformando a assinatura vermelha em amarela. Também é chocante por causa do calor, que passa de 1.500 partes dos raios solares para apenas 800 raios solares, segundo o estudo.
Estrelas hipergigantes amarelas são muito raras, exibindo um estágio evolutivo curto do ciclo de vida da estrela durante sua transição de uma supergigante vermelha para um evento de supernova.
Mais vida ou antes da morte?
A dramática transformação marca as últimas mudanças já testemunhadas na estrela. A evolução das estrelas normalmente ocorre ao longo de bilhões de anos, estendendo-se além do tempo humano. Portanto, os astrônomos só podem especular sobre o que acontece com uma estrela quando ela se aproxima da morte, mas nunca viram isso acontecer em tempo real.
Após o estudo, a equipe de astrônomos apresentou dois cenários possíveis para explicar o estranho comportamento da estrela. WOH G64 pode estar ligado a um sistema binário, com a sua estrela companheira submersa sob a sua superfície em expansão. A colisão das duas estrelas poderia expulsar as camadas externas da supergigante, levando à sua própria transformação.
Outra razão é que a estrela pode passar por observações que anunciam um evento eruptivo, transformando-a no seu estado vermelho. Agora a estrela retorna a uma forma mais calma, dócil e de cor amarela.
Como este tipo de transformação nunca foi observado antes, é difícil prever o que acontecerá a seguir com o WOH G64. Só o tempo dirá se a estrela finalmente explodirá em uma supernova, dando-nos um raro lugar de destaque na ação cósmica.
