Pesquisadores da Universidade de Kobe criaram um sistema de inteligência artificial que pode identificar uma doença endócrina rara apenas olhando fotos das costas da mão e do punho cerrado. Essa abordagem evita imagens faciais, o que ajuda a proteger a privacidade do paciente e ao mesmo tempo alcança alta precisão diagnóstica. Os pesquisadores dizem que a tecnologia poderá eventualmente ajudar os médicos a encaminhar os pacientes para especialistas mais rapidamente e melhorar o acesso aos cuidados em áreas carentes.
A doença que a IA tem como alvo é a acromegalia, uma condição incomum que geralmente se manifesta na meia-idade. É causada por uma superprodução do hormônio do crescimento, que resulta em mãos e pés aumentados, alterações na aparência do rosto e crescimento anormal de ossos e órgãos internos. Como a doença se desenvolve gradualmente ao longo de muitos anos, pode ser difícil reconhecê-la nos estágios iniciais.
Se não for tratada, a acromegalia pode causar sérios problemas de saúde e reduzir a expectativa de vida em cerca de 10 anos. “Como a condição progride muito lentamente e por ser uma doença rara, muitas vezes leva até dez anos para ser diagnosticada”, diz o endocrinologista da Universidade de Kobe, Hidenori Fukuoka. E acrescenta: “Com o desenvolvimento das ferramentas de inteligência artificial, houve tentativas de utilização de fotografias para detecção precoce, mas elas não foram adotadas na prática clínica”.
Uma abordagem de IA focada na privacidade usando imagens manuais
Quando a equipe de pesquisa revisou pesquisas existentes sobre IA, descobriu que muitos sistemas dependem de fotografias faciais para identificar doenças. No entanto, o reconhecimento facial pode causar preocupações com a privacidade dos pacientes. Para resolver este problema, os cientistas escolheram uma estratégia diferente.
Yuka Ohmachi, estudante de pós-graduação da Universidade de Kobe, explica: “Para tentar resolver esse problema, decidimos focar nas mãos, uma parte do corpo que examinamos rotineiramente junto com o rosto na prática clínica para fins de diagnóstico, especialmente porque a acromegalia frequentemente revela alterações nas mãos”.
Para proteger ainda mais a privacidade, os pesquisadores limitaram suas imagens às costas da mão e ao punho cerrado. Eles evitaram deliberadamente as impressões palmares porque os padrões das linhas das palmas são altamente individuais e podem revelar personalidade. Esta abordagem cuidadosa permitiu recrutar um grande número de participantes. Um total de 725 pacientes de 15 instalações médicas em todo o Japão enviaram mais de 11.000 imagens que foram usadas para treinar e testar o modelo de IA.
IA supera profissionais experientes
A equipe relatou seus resultados em Jornal de Endocrinologia Clínica e Metabolismo. Seu modelo de inteligência artificial demonstrou sensibilidade e especificidade muito altas na detecção de acromegalia a partir de padrões manuais. Numa comparação direta, o sistema teve um desempenho até melhor que o de endocrinologistas experientes que avaliaram as mesmas fotos.
“Honestamente, fiquei surpreso que a precisão do diagnóstico tenha alcançado um nível tão alto usando apenas imagens do dorso da mão e do punho cerrado. O que achei particularmente importante foi alcançar esse nível de desempenho sem características faciais, tornando essa abordagem muito mais prática para o rastreamento de doenças”, diz Ohmachi.
Estendendo a IA médica para outras configurações
Os investigadores esperam agora adaptar o seu sistema para detectar doenças adicionais que causam alterações visíveis nas mãos. Os alvos possíveis incluem artrite reumatóide, anemia e impacto. Omachi diz: “Este resultado pode ser um ponto de partida para expandir o potencial da IA médica”.
Apoiar os médicos e melhorar o acesso aos cuidados médicos
Em ambientes clínicos reais, os médicos confiam em mais do que apenas imagens das mãos para diagnosticar os pacientes. História médica, exames laboratoriais e exames físicos desempenham um papel importante. Pesquisadores da Universidade de Kobe veem sua ferramenta de IA como algo que pode ajudar os médicos, e não substituí-los. No seu estudo, eles descrevem a tecnologia como uma forma de “complementar a experiência clínica, reduzir a supervisão diagnóstica e permitir uma intervenção mais precoce”.
Fukuoka, responsável pelo estudo, afirma: “Acreditamos que um maior desenvolvimento desta tecnologia poderia levar à criação de uma infra-estrutura médica durante exames de saúde abrangentes para ligar casos suspeitos de doenças relacionadas com as mãos a especialistas.
A pesquisa recebeu financiamento da Fundação Hyogo para Tecnologia Científica. O projeto também envolveu funcionários da Universidade de Fukuoka, Universidade Médica de Hyogo, Universidade de Nagoya, Universidade de Hiroshima, Hospital Taranomon, Escola Médica Nippon, Universidade de Kagoshima, Universidade de Tottori, Universidade de Yamagata, Universidade de Okayama, Centro Médico da Prefeitura de Hyogo Kakogawa, Universidade de Hokkaido, Universidade Internacional de Saúde e Bem-Estar, Hospital Memorial Moriyama e Universidade Feminina de Conan.
