NASHVILLE – Auburn espera reforçar seu currículo no Torneio da NCAA quando enfrentar o Tennessee, número 25 do ranking, na segunda rodada do Torneio da Conferência Sudeste, na tarde de quinta-feira.
O 12º colocado Tigers (17-15) perdia por 10 pontos no primeiro tempo, mas se recuperou para derrotar o 13º colocado Mississippi State por 79-61 na abertura do torneio na quarta-feira.
Os 61 pontos dos Bulldogs foram o menor número permitido por Auburn a um oponente da SEC durante todo o ano.
“Achei que foi tão bom quanto nossa defesa tem jogado há algum tempo”, disse o técnico do Auburn, Steven Pearl. “Setenta e uma posses de bola, 61 pontos – é assim que deveria ser.”
Os Tigers estavam determinados a derrotar o destaque dos Bulldogs, Josh Hubbard – que marcou 46 pontos na derrota por 91-85 no Mississippi State em 18 de fevereiro –. Ele teve 22 pontos em 8 de 25 arremessos de campo na quarta-feira.
“Eu diria que eles foram muito mais físicos dentro e fora da bola”, disse Hubbard quando questionado sobre a diferença no esforço de Auburn na revanche.
Auburn tem muito poder de fogo ofensivo em Keshawn Hall (média de 20,2 pontos por jogo), Tihad Patford (15,2), Kevin Overton (13,5) e Keeshan Murphy (10,8).
Os Tigers foram o “primeiro time a sair” de Joe Lunardi da ESPN, ficando aquém do Torneio da NCAA em sua colchetologia, bem como na última matriz de colchetes, ambas atualizadas na noite de terça-feira.
Os Voluntários (21-10) são uma semente nº 5 da NCAA nas mesmas projeções de Bracketology e Bracket Matrix.
Tennessee, quinto classificado no Torneio SEC, espera ter Nate Ament de volta, perdendo os dois últimos jogos devido a uma lesão na perna direita. Ele lidera o Tennessee em rebotes (6,4 por jogo) e é o segundo em pontuação (17,4), atrás de Ja’Kobi Gillespie (18,0).
“Eu espero (que ele jogue)”, disse o técnico do Tennessee, Rick Barnes, após a derrota em casa no sábado por 86-82. 24 Vanderbilt para encerrar a temporada regular. “E eu disse a vocês, Nate quer jogar. Obviamente, vamos ouvir nossos médicos e jogar um jogo longo com ele, acho que o que vamos fazer. Mas, novamente, Nate é um garoto durão. E se dependesse dele, não há dúvida de que ele teria jogado contra a Carolina do Sul (em 3 de março); ele teria jogado no Vega Ender (em 3 de março).”
Os Vols lutaram ofensivamente durante grande parte da derrota de sábado, já que Gillespie, rapidamente o foco das defesas adversárias, obteve média de 12,5 pontos em 8 de 31 arremessos (25,8%) de campo nas duas últimas partidas.
Ament foi o artilheiro quando os Vols venceram oito dos nove jogos de 24 de janeiro a 21 de fevereiro. O atacante calouro marcou pelo menos 13 em todas as partidas durante esse período e fez seis jogos de 22 ou mais. Ele se machucou pela primeira vez em 24 de fevereiro, em uma derrota contra o Missouri.
A lesão de Ament contra o Alabama em 28 de fevereiro abriu as portas para JP Estrella (10,2 ppg, 5,3 rpg nesta temporada) e Felix Okpara (7,7 ppg, 6,2 rpg) contribuirem.
Strela perdeu dois jogos em fevereiro devido a lesão, mas disputou os últimos quatro, os dois últimos talvez os melhores da temporada. Ele marcou 22 pontos e pegou sete rebotes na vitória em 3 de março sobre a Carolina do Sul e marcou 20 pontos com 10 rebotes na derrota de sábado para o Vanderbilt.
Okpara marcou 20 pontos, o melhor da temporada, contra a Carolina do Sul, bloqueou quatro arremessos e pegou 10 rebotes contra Vanderbilt.
Estes são dois dos melhores clubes de rebotes ofensivos do país, com o Tennessee em primeiro lugar nacionalmente (16,0 por jogo) e Auburn em 17º (13,39).
O Tennessee conquistou uma vitória em casa por 77-69 contra o Auburn em 31 de janeiro em seu único jogo da temporada regular.
–Chris Lee, mídia de nível de campo
