Os cientistas descobriram mais de 30.000 dentes, ossos e outros restos fossilizados na remota ilha ártica de Svalbard. Os fósseis vêm de uma comunidade marinha composta por répteis, anfíbios, peixes ósseos e tubarões extintos, com 249 milhões de anos. Juntos, eles documentam uma das primeiras expansões conhecidas de animais terrestres em ecossistemas oceânicos, após um período de extremo aquecimento global e extinção em massa no início da era dos dinossauros.
Os fósseis foram descobertos pela primeira vez em 2015, mas foi necessária quase uma década de meticulosas escavações, preparação, classificação, identificação e análise para transformá-los em provas científicas. Os resultados deste longo esforço foram publicados por investigadores do Museu de História Natural da Universidade de Oslo e do Museu Sueco de História Natural de Estocolmo.
Por que Svalbard é um hotspot paleontológico
Svalbard, parte do arquipélago de Svalbard, é conhecida mundialmente pelos seus fósseis marinhos excepcionalmente bem preservados desde a era dos dinossauros. Esses remanescentes estão envoltos em camadas de rocha que começaram como lama macia no fundo do mar, formadas em um antigo oceano que se estendia até as paleolatitudes médias a altas e margeava o enorme superoceano de Pantalos.
Entre as descobertas mais impressionantes estão os fósseis de répteis e anfíbios marinhos incomuns. Estes animais representam alguns dos primeiros exemplos de espécies terrestres que se adaptaram à vida longe da costa, marcando um ponto de viragem crítico na evolução dos vertebrados.
Vida após a extinção em massa no final do período Permiano
De acordo com explicações de longa data em livros didáticos, esta mudança evolutiva ocorreu após o evento de extinção mais devastador da história da Terra, que ocorreu há cerca de 252 milhões de anos. Este evento, conhecido como Extinção em Massa do Fim do Permiano, muitas vezes referida como a “Grande Morte”, eliminou mais de 90% das espécies marinhas. Os cientistas atribuem a catástrofe às intensas condições de estufa, à perda de oxigénio nos oceanos, à acidificação generalizada e às enormes erupções vulcânicas associadas à dissolução do antigo supercontinente Pangéia.
A rapidez com que os ecossistemas marinhos recuperaram desta catástrofe tem sido uma das questões mais quentes da paleontologia. A teoria prevalecente sugere uma recuperação lenta que ocorreu ao longo de cerca de oito milhões de anos, quando os anfíbios e os répteis gradualmente se mudaram para ambientes oceânicos abertos, um passo de cada vez. Evidências fósseis de Svalbard desafiam agora esta suposição.
Uma cama de ossos cheia de vida antiga
Os depósitos fósseis recentemente estudados em Svalbard são tão concentrados que formam uma camada visível de ossos que sofre erosão na encosta da montanha. Esta camada formou-se ao longo de um curto intervalo geológico, oferecendo um raro retrato da vida marinha apenas alguns milhões de anos após a extinção em massa no final do período Permiano. Estudos geológicos mostram que a formação da camada óssea ocorreu há aproximadamente 249 milhões de anos.
Os pesquisadores coletaram os fósseis usando 1 m2 uma rede de lotes com área total de 36 m2método que forneceu documentação detalhada do site. No total, foram retirados mais de 800 kg de material. A coleção inclui pequenas escamas de peixes, dentes de tubarão, enormes ossos de répteis marinhos e até coprólitos (fezes fossilizadas).
Recuperação oceânica rápida e inesperada
O leito ósseo de Svalbard mostra que os ecossistemas marinhos recuperaram muito mais rapidamente do que se pensava anteriormente. Durante apenas três milhões de anos após a extinção em massa no final do período Permiano, os oceanos sustentaram teias alimentares complexas repletas de répteis e anfíbios predadores.
Uma das descobertas mais surpreendentes é a grande variedade de répteis totalmente aquáticos presentes no local. Entre eles estão os arquossauromorfos (parentes distantes dos crocodilos modernos), bem como vários ictiossauros (“lagartos-peixes”). Algumas espécies eram pequenos caçadores de lulas que comiam menos de 1 m de comprimento, enquanto outras eram enormes predadores que ultrapassavam os 5 m de comprimento.
Repensando a origem dos répteis marinhos
Uma comparação global baseada em computador de grupos de animais marinhos destaca a importância de Svalbard. A análise identifica o leito ósseo como um dos conjuntos de vertebrados marinhos (vertebrados) mais ricos em espécies conhecidos desde a era dos dinossauros.
As descobertas também sugerem que a transição de répteis e anfíbios para o ambiente marinho começou mais cedo do que os cientistas pensavam anteriormente, e pode ter começado mesmo antes da extinção em massa no final do período Permiano. Esta “redefinição do ecossistema” provavelmente criou novas oportunidades de alimentação e lançou as bases para a estrutura dos ecossistemas marinhos modernos.
Publicação e exibição pública
O estudo é matéria de capa de revista internacional Ciência. Fósseis de Svalbard estão agora em exibição no Museu de História Natural da Universidade de Oslo e no Museu Sueco de História Natural.
