O segundo colocado Houston perdeu na disputa do título da NCAA na temporada passada e está pronto para fazer outra boa campanha este ano.
Mas não se atreva a perguntar ao técnico do Cougars, Kelvin Sampson, sobre uma possível revanche contra a Flórida – campeã do ano passado – na final da Região Sul.
Sampson recusou-se terminantemente a assistir à estreia de quinta-feira à noite contra o número 15 do Idaho, em Oklahoma City.
“Não me concentro no que está à nossa frente”, disse Sampson na segunda-feira com vantagem. “Eu me concentro no que está diante de nós. Não começo a treinar de forma diferente porque estamos neste torneio. Nosso próximo jogo é em Idaho.”
Os Vândalos (21-14), vencedores de cinco jogos consecutivos e sete dos últimos oito, certamente chamam a atenção de Simpson.
Simpson é bem versado quando se trata de Idaho, tendo treinado quase 14 quilômetros a oeste no estado de Washington por sete temporadas (1987-94) no início de sua carreira.
Ele não está pronto para aceitar que os Cougars (28-6) tenham garantia de facilidade na estreia.
“Você está jogando contra um campeão da conferência ou contra um time que teve um ano muito bom”, disse Sampson sobre como funcionam os confrontos da primeira rodada. “Este não é um torneio por convite. Você tem que ganhar sua entrada neste torneio. Seja quem for que você jogue, seja qual for a semente, você começa com respeito.
“Respeitamos Idaho. É preciso ser forte para vencer quatro jogos em cinco dias no Torneio Big Sky.”
Houston teve um recorde de 5-4 na série, incluindo um revés de 79-74 contra o Arizona no jogo do título do Big 12 Tournament.
Todas as seis derrotas dos Cougars nesta temporada foram contra adversários classificados. Eles também têm seis vitórias por 30 ou mais pontos.
O armador calouro Kingston Flemings lidera o Houston em pontuação (16,4 pontos por jogo), assistências (5,3) e 53 roubos de bola.
O guarda sênior Emmanuel Sharp derrubou 89 arremessos de 3 pontos, o melhor do time, com média de 15,3 pontos por jogo. Sharpe (301) é o único jogador na história da escola entre os 300 primeiros na carreira.
Idaho faz parte do torneio da NCAA pela primeira vez desde 1990. Os Vândalos têm uma vitória de todos os tempos no March Madness, que veio na prorrogação contra Iowa em 1982.
A equipe não carece de confiança depois de passar pelo Torneio Big Sky como a 7ª colocada.
“Jogar contra Houston será honestamente emocionante e muito divertido”, disse o guarda de Idaho, Isaiah Bruckner. “Estou muito animado para jogar contra um time de alto nível e mostrar o que podemos fazer em quadra”.
Os Vandals não se pareciam com um time potencial do torneio da NCAA durante grande parte da temporada. Eles estavam 14-13, com seis derrotas em oito jogos antes do espetacular chute final.
“O ano foi de altos e baixos”, disse o técnico de Idaho, Alex Preble. “Eles tinham que ser um grupo resiliente, tinham que permanecer juntos. Eles tinham que acompanhar o processo e tudo aconteceu na hora certa para nós.”
O atacante Jackson Rasmussen concordou com seu técnico.
“O torneio foi o melhor que disputamos nesta temporada, mas não é o melhor que podemos jogar e sabemos que podemos jogar melhor”, disse Rasmussen.
Rasmussen lidera os Vândalos com uma média de pontuação de 13,9, logo atrás de Colton Mitchell (70 melhores arremessos de 3 pontos do time) com 13,7. Byko Johnson (12,4) e Bruckner (12,1) também têm média de dois dígitos.
Este é o segundo encontro entre as escolas e o primeiro foi em Oklahoma City. Houston derrotou Idaho por 76-61 no All-College Tournament em 27 de dezembro de 1963.
O vencedor do jogo de quinta-feira enfrentará o número 7 do St. Mary’s ou o número 10 do Texas A&M no sábado.
–Mídia em nível de campo
