Kaleena Smith teve média de 31 pontos, sete assistências e quatro roubos de bola por jogo nesta temporada enquanto jogava pelo programa número 1 em Southland, mas seu papel de liderança ampliado foi o que a ajudou a ser eleita a melhor jogadora de basquete feminino do ano do The Times.
A armadora júnior de 1,70 metro levou Ontario Christian ao campeonato estadual CIF em Sacramento pela primeira vez na história do programa e, ao longo do tempo, sua voz falou quase tão alto quanto seu jogo – surpreendente para alguém que não é naturalmente falador.
“Seus números falam por si, mas a maior diferença em Kaleena nesta temporada tem sido sua liderança”, disse a técnica dos Knights, Aundre Cummings. “Ela sempre chega ao treino primeiro e sai por último, o que seus companheiros respeitam, mas também sabem quando falar”.
Smith foi apelidada de “Special K” por seu talento e carisma, características que a tornam uma das melhores recrutas nacionais na turma de 2027. Ela está atraindo a atenção de vários programas universitários. A técnica feminina da USC, Lindsay Gottlieb, esteve presente para ver Smith marcar 23 pontos e contribuir com seis assistências na semifinal regional do sul da Califórnia contra o Etiwanda em 8 de março e no jogo do campeonato estadual contra o Arcebispo Mitty no Golden 1 Center em Sacramento.
“Sim, estou falando mais porque terei que fazer isso na faculdade”, disse Smith, que passou inúmeras horas aperfeiçoando seu suéter de gama média neste inverno. “Como capitão, essa é uma das minhas responsabilidades.”
Cem jogos em sua carreira no ensino médio, Smith está fazendo jus ao hype ao ser eleita a caloura nacional do ano do MaxPreps em 2024. Ela ultrapassou a marca de 2.000 pontos quando marcou 51 contra o Esperanza em novembro.
Smith levou Ontario Christian ao campeonato da Divisão Aberta da Divisão Sul no segundo ano e embora os Knights não tenham repetido a repetição (ela teve 30 pontos e cinco assistências na derrota final para Sierra Canyon), suas estatísticas foram melhores em todas as categorias importantes. Entrelaçada entre o espírito competitivo e a mentalidade vencedora está a maturidade e a confiança de um veterano.
“Sua liderança é o que se destaca”, disse Tatianna Griffin, colega de equipe do segundo ano. “Ela é uma pessoa muito quieta. Não tenho certeza se isso vem naturalmente ou não, mas quando ela diz alguma coisa, todos nós ouvimos.”
O jogo de Griffin floresceu por causa da disposição de Smith em dar-lhe a bola em situações de embreagem, e Smith serviu como mentor da caloura Chloe Jenkins, que lidera o time em rebotes (11,3 por jogo).
Adicionar liderança ao seu QI de basquete, visão de quadra, defesa, velocidade, arremesso, passe e drible fez de Smith uma jogadora completa, pronta para uma temporada sênior da qual vale a pena falar.
