Quanto uma estrela determina quais são seus planetas? E isso poderia afetar se esses mundos podem sustentar vida? Luke Boom, da Carnegie, está explorando uma nova maneira de abordar esta questão, usando “estações meteorológicas espaciais” naturais que aparecem em torno de estrelas jovens. Seus resultados foram apresentados esta semana em uma reunião da Sociedade Astronômica Americana.
As estrelas anãs M são menores, mais frias e mais escuras que o nosso Sol, mas a maioria hospeda pelo menos um planeta rochoso do tamanho da Terra. Muitos desses mundos não são considerados amigáveis à vida. Eles podem estar muito quentes, não ter uma atmosfera estável ou estar sujeitos a explosões frequentes e radiação intensa. No entanto, oferecem oportunidades valiosas para estudar como as estrelas afetam os ambientes em torno dos seus planetas.
“As estrelas influenciam os seus planetas. É óbvio. Elas fazem isso através da luz, que somos bons em observar, e através de partículas – ou clima espacial – como ventos solares e tempestades magnéticas, que são mais difíceis de estudar a grandes distâncias”, explicou Booma. “E isso é muito frustrante porque sabemos que no nosso sistema solar as partículas podem por vezes ser mais importantes do que o que acontece aos planetas.”
Uma nova maneira de estudar o clima espacial estelar
É impossível colocar instrumentos diretamente em torno de estrelas distantes para medir o clima espacial.
Ou é?
Booma, trabalhando com Moira Jardine, da Universidade de St Andrews, concentrou-se em uma classe incomum de anãs M conhecidas como variáveis periódicas complexas. Estas estrelas jovens giram rapidamente e muitas vezes diminuem de brilho. Os cientistas não tinham certeza se essas quedas eram causadas por manchas escuras na estrela ou por material girando nas proximidades.
“Durante muito tempo, ninguém sabia exatamente o que fazer com esses pequenos flashes estranhos de eclipse”, disse Bouma. “Mas conseguimos demonstrar que eles podem nos dizer algo sobre o ambiente logo acima da superfície da estrela.”
Anéis de plasma atuam como estações meteorológicas espaciais naturais
Para uma investigação mais aprofundada, a equipe criou “filmes espectroscópicos” de uma dessas estrelas. A sua análise mostrou que o escurecimento provém de grandes nuvens de plasma relativamente frio aprisionadas na magnetosfera da estrela. Esses aglomerados de plasma são transportados pelo campo magnético da estrela, formando uma estrutura em forma de rosca chamada toro.
“Assim que percebemos isso, os flashes do eclipse deixaram de ser pequenos mistérios estranhos e se tornaram uma estação meteorológica espacial”, exclamou Booma. “O toro de plasma dá-nos a oportunidade de aprender o que acontece ao material em torno destas estrelas, incluindo onde está concentrado, como se move e quão fortemente é afetado pelo campo magnético da estrela.”
Bouma e Jardine sugerem que pelo menos 10% das anãs M podem ter essas estruturas plasmáticas iniciais. Isto significa que os astrónomos poderiam utilizá-los para compreender melhor como as partículas estelares afectam o ambiente planetário.
O que isso significa para mundos alienígenas
O próximo objetivo do Booma é determinar a origem do material do toro, se ele vem da própria estrela ou de uma fonte externa.
“Este é um grande exemplo de uma descoberta fortuita, algo que não esperávamos encontrar, mas que nos dará uma nova janela para compreender a relação entre um planeta e uma estrela”, concluiu Booma. “Ainda não sabemos se os planetas que orbitam as anãs M são habitáveis, mas tenho a certeza que o clima espacial será uma parte importante para responder a essa questão.”
