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Myron Medcalf
Muitos escritores
HOUSTON – O técnico do Illinois, Brad Underwood, sempre acreditou que o melhor time deveria ter luz verde. No sábado, a estrela de Illinois Keaton Wagler certamente levou seu time à vitória por 71-59 sobre o Iowa Elite Eight, marcando 25 pontos e enviando o programa para a Final Four pela primeira vez em 21 anos.
A corrida da Cinderela dos Hawkeyes no torneio acabou. Eles foram a semente mais baixa na história das Dez Grandes a alcançar a Elite Oito, e não a alcançam há 39 anos.
Esta não é a primeira vez que Underwood deixa seus melhores jogadores serem os holofotes.
Quando Underwood era assistente no Kansas State durante a temporada 2007-08, Michael Beasley liderou o país em pontuação. Durante sua gestão em Stephen F. Austin, Thomas Walkup foi duas vezes jogador de conferência do ano, com média de 18,1 pontos por jogo em sua última temporada (2015-16). Em Illinois, quatro jogadores, incluindo Kasparas Jakucionis na temporada passada, foram escolhidos na primeira rodada no sistema de Underwood.
Por volta dos 12 minutos de sábado, Wagler rasgou e torceu. Defendendo a loteria projetada, Isaia Howard, de Iowa, tropeçou e quase caiu. Ele só pôde assistir enquanto Wagler drenava uma cesta de 3 pontos.
Mais tarde no jogo, Wagler fez uma bandeja com 4:51 para o final do jogo para aumentar a vantagem do Illinois para sete pontos. As aldeias livres da chave também foram criadas recentemente.
Junto com essas jogadas, Tomislav Ivisic fez rebotes na pintura para dar ao Illinois algum espaço para respirar no final do jogo. Faltando quatro minutos para o fim, Illinois marcou 168 pontos a cada 100 posses de bola no segundo tempo. Em teoria, os Golden State Warriors liderados por Kevin Durant e Steph Curry durante a temporada 2016-17 tiveram uma classificação ofensiva de 114,8 pontos por 100 posses. É assim que Illinois é bom no sábado à noite e, na verdade, durante todo o ano.
Wagler era o capitão do navio.
Mas não havia garantias no início do jogo.
Pela segunda vez em 72 horas, Illinois não obteve nenhuma resposta da primeira.
Na quinta-feira, eles não conseguiram evitar uma recuperação furiosa de Houston no primeiro tempo e precisaram de uma corrida no segundo tempo para mudar sua sorte e vencer. Contra Iowa, na Elite Oito de sábado, Illinois caiu dois dígitos no início do jogo e não conseguiu entrar no ritmo.
Illinois não marcou até 16:17 no primeiro tempo, o segundo período mais longo sem ponto na temporada, de acordo com pesquisa da ESPN. Eles perdiam por quatro pontos no intervalo. Mas faltando 18:36 para o fim, David Mirkovic fez um lance livre para dar ao Illinois a primeira vantagem do jogo.
Mais uma vez, eles mudaram de direção no início do segundo tempo para garantir a primeira viagem do time à Final Four desde 2005, quando perderam para a Carolina do Norte na disputa pelo título nacional.
Perdendo por 12-2 no início do jogo, Illinois não conseguiu encontrar uma solução para Bennett Stirtz, uma seleção do All-Big Ten do segundo time. No primeiro encontro entre as duas equipes – uma vitória por 75-69 sobre Illinois em janeiro – Stirtz terminou 5 de 17 com 12 pontos. Na revanche de sábado, apesar das apostas altas, Stirtz fez 15 pontos no intervalo e acertou seis de suas nove tentativas de field goal antes do intervalo.
O técnico de Iowa, Ben McCollum, desacelerou as coisas e jogou no ritmo do sistema, que favoreceu Iowa e limitou uma das unidades ofensivas mais eficazes da América. Durante a maior parte da temporada, Illinois ficou em primeiro lugar em eficiência ofensiva ajustada.
Wagler, no entanto, ajudou seu time a se recuperar no segundo tempo e a defesa manteve Stirtz em 2 de 6 após o intervalo.
No final, Illinois estava todo sorrisos enquanto os jogadores se abraçavam.
Eles ainda estão vivos depois de mais um forte desempenho no segundo tempo.
