Desde que a guerra eclodiu no Irão, Jon Parker, chefe da fabricante britânica de drones Flyby, raramente desfruta de um momento de silêncio. Durante nossa breve conversa em seu quartel-general, o ex-piloto de caça da RAF recebeu três telefonemas, disse ele, de países que queriam adquirir seu caça Jackal.
Embora o drone, projetado em York, seja tão novo que o primeiro drone só foi entregue à Força Aérea este mês, Parker disse: “Nosso telefone continua tocando”.
Os drones, que descolam e aterram verticalmente, podem voar muito atrás das linhas inimigas, lançando mísseis supersónicos “a longas distâncias, invisíveis e inaudíveis”.
A Flyby é uma das cinco empresas que investem mil milhões de libras num conjunto de fábricas de drones em Swindon com o objectivo de criar 1.200 empregos à medida que a procura aumenta.
Embora já fabrique drones em uma fábrica em Türkiye, a Flyby está agora construindo uma instalação de £ 200 milhões na antiga fábrica de automóveis da Honda em Swindon, que fechou em 2021.
Outros 5 milhões de libras serão gastos em locais de testes e 30 milhões de libras para triplicar sua força de trabalho para 300 pessoas.
No ataque: drones Chacal apoiam as tropas no campo de batalha em uma maquete Flyby
A fábrica está prevista para ser inaugurada no final deste ano e pretende produzir 2.000 drones anualmente.
Parker, 62 anos, disse: “A Grã-Bretanha precisa planear a sua base industrial agora. Precisamos que Lord Beaverbrook coordene. Não podemos fazê-lo através de um comité”, disse ele, referindo-se ao antigo barão da imprensa britânica que liderou as aquisições de defesa da Grã-Bretanha durante a Segunda Guerra Mundial.
Os drones Flyby estão focados em fornecer “apoio aéreo aproximado” aos soldados e interromper operações atrás das linhas inimigas.
O Jackal, sua primeira aeronave não tripulada, pode lançar dois mísseis supersônicos enquanto paira e tem um alcance de 150 quilômetros com velocidade máxima de 280 km/h.
Um modelo a jato, chamado Havoc, que tem alcance de 250 milhas e pode atingir velocidades de 800 km/h, está sendo testado pela Humber Rescue como veículo de resgate civil.
Em combate, ambos serão capazes de disparar armas supersónicas concebidas para atacar veículos em movimento, incluindo helicópteros e o famoso drone Shahed do Irão.
Alto voo: Jon Parker, chefe da fabricante britânica de drones Flyby, já foi piloto de caça da RAF
Parker, cujos parceiros de negócios incluem o ex-vice-marechal da RAF Peter ‘Rocky’ Rochelle, comparou o avião a um ‘helicóptero de ataque Apache não tripulado’.
Embora o preço de £ 1,2 milhão para um Chacal completo não seja exatamente barato, é muito mais barato do que o custo unitário de £ 40 milhões que o Apache está cobrando.
Mas o maior investimento em Swindon, famosa pela sua ferrovia e pelos lendários aviões de combate Spitfire, veio da empresa portuguesa Tekever. Isso criou 1.000 empregos na fábrica de £ 400 milhões e 254.000 pés quadrados no Spectrum Building de Sir Norman Foster, construída para a fabricante de automóveis Renault e apresentada no filme de James Bond de 1984, A View to a Kill.
A Tekever abriu um escritório no Reino Unido em Southampton em 2013 e dez anos depois abriu uma pequena fábrica em Aberporth, no País de Gales, fabricando drones AR3 e AR5.
Scott McClelland da Tekever, à esquerda, e Stuart McKechnie dentro do gigante edifício Spectrum onde a linha de produção será instalada
A Tekever atualmente produz aeronaves de vigilância não tripuladas AR3 e AR5 em um local no País de Gales
A empresa, que é apoiada por um fundo de investimento da NATO e pelo fundo de investimento estratégico do governo britânico, espera mudar-se para o Edifício Spectrum até ao verão e tornar-se a maior fábrica de drones da Grã-Bretanha.
A aeronave, que pode ter envergadura de até oito metros e alcance de 142 milhas, tem sido usada na Ucrânia e como parte da iniciativa Storm Shroud da RAF para interromper os sistemas de radar inimigos.
Parado em um vasto espaço vazio sob a fábrica de aço estilo Meca de Foster, Scott McClelland, diretor da empresa Tekever no Reino Unido, disse: ‘Esta instalação produzirá tudo, desde módulos e peças impressas em 3D até produtos acabados.’
O diretor da Tekever, Scott McClelland (centro) e o chefe de propriedade e engenharia imobiliária Stuart McKechnie (à esquerda), com o parlamentar de Swindon North, Will Stone (à direita)
O antigo funcionário público disse que o seu foco estava na defesa contra a Rússia, na qual os países europeus estão a gastar em “níveis recordes”.
Mais dois fornecedores de drones para a Ucrânia também estão estabelecidos em Swindon – a empresa alemã Stark, que está a criar 100 empregos, e a empresa norte-americana Neros.
A Stark, fundada em 2024, foi a primeira empresa a iniciar a produção em Swindon. Mike Armstrong, diretor administrativo do Reino Unido, disse: ‘Fizemos um investimento de baixo risco para abrir primeiro a fábrica.’
A empresa, que tem funcionários na Alemanha e na Ucrânia e é apoiada pelo bilionário do PayPal, Peter Thiel, criou 100 empregos em Swindon.
Mike Armstrong, diretor administrativo da Stark no Reino Unido, e o parlamentar Will Stone, com o drone Virtus da empresa fora das Casas do Parlamento
Os drones Virtus que podem decolar e pousar verticalmente podem transportar cargas úteis por 62 milhas para ataques profundos por uma fração do custo dos mísseis ou dos riscos representados por aeronaves tripuladas.
Stark está desenvolvendo outra aeronave autônoma que pode viajar mais de 900 milhas, o que significa que pode ser lançada de outro país ou continente – ou mesmo de um navio a vários quilômetros de distância no mar.
Outro fornecedor ucraniano, Neros, fabrica drones descartáveis de ataque no campo de batalha que podem conter uma bomba de três quilos e são pequenos o suficiente para serem carregados por um soldado.
A nave de 145 km/h, que tem um alcance de mais de 24 quilômetros, é tão precisa que pode voar através de uma janela até um prédio antes de ser detonada. Uma unidade do exército ucraniano pode usar 150 unidades por dia.
Hugo Crawford, da Neros, com um dos drones Archer da empresa, usado na Ucrânia
MP Will Stone com Magnus Freyer, da Munin Dynamics, a quinta empresa de drones a votar em Swindon
O ex-oficial da Guarda Granadeiro Hugo Crawford, que liderou a equipe britânica em Neros, observa que, custando mil libras por unidade, o drone é muito mais barato do que o míssil antitanque Javelin de £ 120 mil que ele usou enquanto servia no Iraque, apesar de ter um alcance cinco vezes maior.
“Na economia da guerra, isto faz sentido”, disse ele, acrescentando que mais países precisam de considerar as suas capacidades para produzir drones, que desde o início da guerra na Ucrânia e no Médio Oriente se tornaram a face do combate moderno.
“Qualquer país que não consiga fabricar os seus próprios drones é um estado vassalo”, disse Crawford.
O mais recente recém-chegado é o Munin Dynamics, um empreendimento de “vanguarda” dirigido pelo ex-soldado das forças especiais norueguesas Magnus Freyer. Eles foram fundados em Swindon para produzir sistemas projetados para proteger soldados de drones.
O chefe Freyer, tímido em termos de publicidade, é discreto em relação aos detalhes, dizendo que prefere operar “sob o radar”.
Existem também várias empresas fornecedoras, incluindo a Icomat, que fabrica módulos compostos para aeronaves e tem planos iniciais de criar 80 empregos.
O interesse na fabricação de drones está crescendo depois que a última revisão estratégica de defesa do governo anunciou que 40% dos futuros veículos militares deveriam ser não tripulados.
No meio da agitação, o deputado local Will Stone, um antigo membro das forças armadas, disse-me que as conversações estavam em curso, com mais cinco empresas a considerarem estabelecer uma base na cidade de Wiltshire – três empresas canadianas, uma empresa dinamarquesa e uma empresa espanhola.
O político trabalhista defendeu a história industrial de Swindon e a sua posição geográfica perto de locais de defesa, numa tentativa de atrair mais empresas e “reindustrializar” Swindon.
Ele promoveu vigorosamente os atributos da cidade às empresas de defesa nas redes sociais e observou que foi uma postagem em sua página do LinkedIn que primeiro chamou a atenção dos chefes da Flyby.
Stone disse: ‘Isto traz orgulho à cidade porque apoiamos a segurança nacional’.
BAE Systems exibe armas anti-drones
A gigante de defesa BAE Systems apresentará seu sistema de armas anti-drones em uma demonstração de tiro no início de maio.
Isto marca uma aceleração dos planos para demonstrar a sua nova tecnologia, conhecida como BATS, que utiliza uma variedade de medidas, desde tiros de canhão até interferência de sinal, para derrubar drones inimigos.
Ele também pode controlar drones inimigos e forçá-los a pousar. Desenvolvido na Ucrânia, o sistema também pode detectar rádio, radar, fibra óptica e aeronaves controladas pelo espaço.
As manifestações na Europa atraíram a atenção dos países do Médio Oriente, alguns dos quais são agora alvo de ataques iranianos.
Oliver Waghorn, diretor de desenvolvimento de negócios da empresa FTSE 100, disse que os aeroportos, bem como os campos de petróleo e gás – alguns dos principais alvos de Teerã – também eram potenciais compradores.
Ele disse: “Os acontecimentos recentes no Médio Oriente têm sido um forte alerta para a região”.
A oferta da BAE também inclui drones usados pela Marinha Real para transportar suprimentos entre navios, drones quadricópteros e submarinos não tripulados.
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