Um novo estudo pré-clínico identificou uma terapia genética que atinge diretamente áreas do cérebro que processam a dor, evitando o risco de dependência associada a narcóticos. As descobertas podem oferecer uma nova esperança aos mais de 50 milhões de americanos que vivem com dor crónica.
Viver com dor crônica é muitas vezes comparado a um rádio preso no volume máximo, onde o ruído nunca desaparece, não importa o que você tente. Os opioides como a morfina podem reduzir esse volume, mas também atuam em outras partes do cérebro, o que pode levar a efeitos colaterais graves e alto risco de dependência.
Os pesquisadores dizem que esta nova terapia genética funciona mais como um controle de volume ajustado que diminui apenas o sinal de dor, deixando o resto do cérebro intacto. O trabalho publicado em Naturezafoi conduzido por pesquisadores da Escola de Medicina Perelman e da Escola de Enfermagem da Universidade da Pensilvânia, juntamente com colaboradores da Universidade Carnegie Mellon e da Universidade de Stanford.
“O objetivo era reduzir a dor e ao mesmo tempo reduzir ou eliminar o risco de dependência e efeitos colaterais perigosos”, disse Gregory Corder, Ph.D., co-autor sênior e professor associado de psiquiatria e neurologia na Penn. “Ao visar os circuitos cerebrais exatos onde a morfina atua, acreditamos que este é o primeiro passo para proporcionar um novo alívio às pessoas cujas vidas são afetadas pela dor crónica”.
A inteligência artificial ajuda a mapear circuitos de dor para um tratamento mais seguro
A morfina, uma droga derivada do ópio, é amplamente utilizada para o alívio da dor, mas tem grande potencial para abuso. Com o tempo, os pacientes muitas vezes desenvolvem tolerância, o que significa que precisam de doses cada vez mais altas para atingir o mesmo nível de alívio.
Para entender melhor como funciona a morfina, os pesquisadores estudaram as células cerebrais envolvidas no rastreamento dos sinais de dor. Usando essa ideia, eles criaram um sistema de inteligência artificial (IA) em ratos que monitora o comportamento natural, avalia os níveis de dor e ajuda a determinar a quantidade de tratamento necessária.
Este sistema serviu de guia para o desenvolvimento de terapia genética direcionada que reproduz os benefícios da morfina no alívio da dor sem causar dependência. A terapia introduz um “interruptor” específico do cérebro para a dor. Quando ativado, reduz a dor durante um longo período de tempo sem interferir nas sensações normais ou ativar as vias de recompensa associadas ao vício.
“Até onde sabemos, esta é a primeira terapia genética para dor direcionada ao SNC do mundo e um plano específico de medicação para dor que não causa dependência e não causa dependência”, disse Corder.
Acabar com a dor crónica sem alimentar a crise dos opiáceos
A pesquisa reflete mais de seis anos de trabalho apoiado pelo Prêmio Novo Inovador do National Institutes of Health, que permitiu à equipe investigar como a dor crônica se desenvolve e persiste.
A relevância de tratamentos mais seguros é óbvia. Em 2019, o consumo de drogas esteve associado a 600.000 mortes, das quais 80% estavam relacionadas com opiáceos. Uma pesquisa da Pew de 2025 descobriu que quase metade dos habitantes de Filadélfia conhecia alguém com transtorno por uso de opioides (OUD) e um terço conhecia alguém que morreu de overdose.
Entretanto, a dor crónica continua a ser uma doença generalizada e dispendiosa, muitas vezes descrita como uma “epidemia silenciosa”. Afecta cerca de 50 milhões de americanos e resulta em mais de 635 milhões de dólares em custos anuais, incluindo despesas médicas e perda de produtividade devido a faltas ao trabalho e redução de salários. Se estudos futuros confirmarem estas descobertas, esta nova abordagem poderá ajudar a reduzir este fardo, oferecendo um alívio eficaz da dor sem os riscos associados aos opiáceos.
Próximas etapas para ensaios clínicos
A equipe de pesquisa está agora colaborando com Michael Platt, Ph.D., professor de neurologia da Universidade James S. Ripe e professor de psicologia, para avançar o trabalho em direção a potenciais ensaios clínicos.
“O caminho desde a descoberta até à implementação é longo e isto representa um primeiro passo forte”, disse Platt. “Falando tanto como cientista como como membro da família de alguém com dor crónica, a oportunidade de aliviar o sofrimento sem alimentar a crise dos opiáceos é emocionante”.
Este trabalho foi apoiado pelos Institutos Nacionais de Saúde (NIGMS DP2GM140923, NIDA R00DA043609, NIDA R01DA054374, NINDS R01NS130044, NIDA R01DA056599, NIDA R21DA055846, NIDA F31DA062445, NIDA R01NS130044). F32DA053099, NIDA F32DA055458, NIDA F31DA057795, NINDS F31NS125927, NIDA T32DA028874, NINDS RF1NS126073), o Howard Hughes Medical Institute, a Whitehall Foundation e a Tito Love Research Foundation.
Alguns dos autores são inventores de um pedido de patente anterior através da Universidade da Pensilvânia e da Universidade de Stanford sobre sequências personalizadas usadas para o design e aplicação de promotores de opioides sintéticos (Número do Pedido de Patente: 63/383.462 “Human and Mouse Oprm1 Promoters and Their Use”).
