Uma toca de coelho com clipes de patinação artística tarde da noite, diz Casey O’Neill, e uma corrida de um campeão olímpico Alyssa Liudeu a ele a mentalidade que o levou de volta ao UFC depois de um ano e meio na prateleira. No túnel dos bastidores, antes de sua luta de retorno, ela repetia uma frase para si mesma: “Mais que divertido”.
O retorno de Casey O’Neal ao UFC
Casey O’Neal rompeu seu ligamento cruzado anterior no início de 2022, forçando-a a sair da luta agendada com Jessica Eye no UFC 276 e deixando-a de lado por um longo período de tempo. A peso mosca escocesa de Las Vegas começou sua campanha no UFC por 4 a 0, incluindo uma vitória por decisão dividida sobre Roxanne Modafferi no UFC 271, antes que lesões interrompessem sua ascensão. Após contratempos adicionais e cirurgia no joelho, ela passou por um ano inteiro de reabilitação e ficou inativa durante todo o ano civil de 2025, reservando seu retorno apenas contra Gabriela Fernandez no início de 2026.
O’Neill retornou em 28 de março de 2026 em um evento do UFC em Seattle contra Gabriela Fernandez, sua primeira aparição desde agosto de 2024. Ele revidou imediatamente, marcando um nocaute no primeiro round que instantaneamente o trouxe de volta à conversa sobre peso mosca e marcou um grande marco emocional após a repetição dos problemas de Joe. Nos comentários pós-luta, ele explicou que seu foco durante a caminhada até a jaula não foi no medo ou na classificação, mas em uma diretriz interna: divertir-se e “aproveitar a diversão” do momento.
Alyssa Liu e diversão máxima
Alyssa Liu, uma patinadora artística americana, já havia vivido um período competitivo completo: aposentadoria precoce aos 16 anos após os Jogos de Inverno de 2022, depois retornando para ganhar o ouro no individual feminino e no evento por equipes nos Jogos Olímpicos de Inverno de 2026 em Milão Cortina. Seu retorno e comportamento público descontraído geraram um debate renovado sobre competir por prazer em vez de pressão, com criadores e analistas usando-o como um exemplo de “fazer mais do que diversão”, buscando o desempenho através da brincadeira em vez da rotina.
O sucesso olímpico de Liu e o enquadramento de seu desempenho na patinação como diversão repercutiram em atletas de outros esportes, incluindo O’Neill, que adotou essa linguagem durante sua recuperação. Alyssa Liu deixou bem claro que seu ouro em Milan Cortina veio da patinação com alegria, e não da busca por resultados, e que a recuperação significava que ela estaria em paz sem uma medalha.
Em uma análise de sua mentalidade, ela disse: “Ganhar e perder não me afetam mais… as medalhas não me preenchem. Eu patino porque adoro patinar.” “Fico feliz com qualquer resultado, desde que eu esteja lá, estou lá, não há nada a perder”, acrescenta.
Antes de Seattle, O’Neill seguiu a história de Leo e começou a reformular seu retorno: depois de meses de reabilitação e dúvidas, as prioridades tornaram-se obcecadas pelos resultados, em vez de vivenciar as caminhadas, as multidões e as trocas. Ele descreveu repetir “piadas máximas” para si mesmo no túnel como uma forma de aliviar o medo e a expectativa, creditando o mantra inspirado em Leo por ajudá-lo a relaxar em sua luta em sua primeira noite de volta.
Para O’Neill, a conexão é simples: um patinador artístico que voltou por amor à competição permitiu que um peso mosca do UFC o fizesse, transformando uma longa lesão em uma história de retorno ao esporte em seus próprios termos.
