Os adeptos do futebol na República Democrática do Congo esperaram muito para corrigir os erros da sua campanha solitária no Campeonato do Mundo de 1974.
Foi o ano em que o presidente dos EUA, Richard Nixon, se demitiu devido ao escândalo Watergate, o Cubo de Rubik foi inventado e Muhammad Ali derrotou George Foreman numa confusão na selva na capital congolesa, Kinshasa.
A vitória dos Leopards na final do play-off intercontinental contra a Jamaica, na terça-feira, encerraria a espera de 52 anos e garantiria o décimo representante da África no torneio deste ano no Canadá, México e Estados Unidos.
“Eu definitivamente consideraria este o maior jogo da minha carreira no futebol”, disse o zagueiro do Burnley, Axel Tawanzebi, ao Sportsworld no BBC World Service, enquanto o ex-capitão Gabriel Zakuani o chamou de “o maior jogo da nossa história”.
Se a RD Congo vencer, mais de 110 milhões de pessoas no seu país, bem como uma enorme diáspora global, estarão a rezar para que as coisas corram melhor do que na Alemanha Ocidental desta vez, quando o seu país competiu como visitante.
A campanha começou com uma derrota por 2 a 0 para a Escócia, fracassou na humilhação por 9 a 0 contra a Iugoslávia e caiu no escárnio durante a derrota por 3 a 0 para o Brasil, que produziu um dos momentos mais memoráveis da Copa do Mundo.
Não no bom sentido.
“Por que diabos ele fez isso?” Essa foi a pergunta feita pelo comentarista da BBC John Motson quando o lateral-direito Mupo Ilonga avançou além da barreira defensiva e chutou para o campo enquanto o Brasil cobrava falta na entrada da área do Zaire.
Alunga recebeu cartão amarelo, mas os danos à reputação do futebol africano foram mais graves, dando a impressão de que os jogadores do continente nem conheciam as regras.
“Não éramos uma equipe ruim”, disse Mohamed Kalambay, um dos goleiros da seleção de 1974, à BBC Sporting Witness em 2022.
“Quando você olha para as seleções da África, poucas foram as que estiveram na Copa do Mundo, mas nós estivemos lá e merecemos.”
Sérias razões foram sugeridas para o momento de loucura de Alunga e o fraco desempenho da equipe, que vão desde bônus não pagos até ameaças de violência.
Agora, uma nova geração espera criar os seus próprios momentos especiais para banir estes fantasmas.
A vitória sobre a Jamaica fará com que se juntem a um grupo que inclui Portugal, Uzbequistão e Colômbia.
“O objectivo é competir e dar um bom espectáculo”, disse Zakwani, treinador-adjunto dos Sub-20 da RD Congo, “não apenas ser um participante, não apenas estar feliz por fazer parte da festa, mas também fazer história”.
