Graham Arnold acredita em presságios.
Sob o comando do assistente técnico de Guus Hiddink, os Socceroos tentavam se classificar para sua primeira Copa do Mundo desde a Alemanha 1974. Eles conseguiram, a longa seca da Austrália terminou em … Alemanha 2006.
Então, quando o Iraque foi enviado ao México nas eliminatórias da Copa do Mundo na Bolívia, Arnold levou uma mensagem do mundo. Afinal, foi no México que os Leões da Mesopotâmia fizeram a sua primeira e única aparição no maior palco do futebol em 1986.
Não é a primeira vez que o mito de Arnold foi comprovado. Quarenta anos depois, o seu toque mágico resultou numa vitória histórica por 2-1 que mudou o estado de espírito da nação.
“Tenho que agradecer aos jogadores”, disse Arnold. “A ética de trabalho que demonstraram, a verdadeira mentalidade dos iraquianos na luta e na colocação dos seus corpos em risco, foi por isso que ganhámos o jogo.”
“Estamos muito felizes por termos deixado 46 milhões de pessoas felizes – especialmente com o que está acontecendo no Oriente Médio neste momento, estamos muito felizes por eles.”
Os funcionários públicos do Iraque foram informados de que poderiam chegar ao trabalho um pouco mais tarde do que o habitual na manhã de quarta-feira – para que eles e o resto dos 46 milhões de torcedores de futebol do país pudessem assistir ao jogo de Monterrey que decidirá a última vaga restante na próxima Copa do Mundo, uma das mais esperadas de sua história. Ela não decepcionou.
Eles agora têm uma Copa do Mundo pela primeira vez em 40 anos – uma jornada que começará contra a Noruega de Erling Haaland, em 16 de junho, e continuará contra a França e o Senegal, seus outros adversários no Grupo I.
Era exactamente isso que Arnold pretendia fazer quando aceitou o cargo de seleccionador do Iraque em Maio, oito anos depois de tentar assegurar os seus serviços.
O trabalho que ele fez: agora Arnold tem um pedaço de história para si, tornando-se o primeiro técnico australiano a trabalhar em duas copas do mundo e o primeiro a ir para outro país.
Os jogadores ergueram os ombros para Arnold em comemoração, enquanto o ex-técnico do Socceroos agitava orgulhosamente a bandeira iraquiana na frente de seus torcedores.
Só a ida ao Estádio BBVA já era uma conquista. A guerra com o Irã fechou o espaço aéreo no Iraque, deixando Arnold – preso em Dubai por 10 dias depois que bombas caíram perto de seu hotel – furioso sobre como seus jogadores iriam chegar lá.
Inicialmente, pediu à FIFA que adiasse o play-off para pouco antes do Campeonato do Mundo, embora isso não tenha acontecido, a sua pressão pública pôs as autoridades mundiais em acção, e estas ajudaram a facilitar a sua passagem segura do Iraque para a Jordânia (após uma viagem de autocarro de 20 horas), e depois via Lisboa para Monterrey num avião fretado.
A liderança suspensa brincou com a sua preparação, mas os jogadores iraquianos foram fundo, depois de Arnold ter instado-os a fazer isso pelo seu país, mas, mesmo assim, por si próprios e pelas suas famílias.
Apropriadamente, foi uma luta árdua. O Iraque começou forte, com o meio-campista Amir Al-Ammari acertando a trave aos 9 minutos, seu chute bateu na trave e foi expulso pelo goleiro boliviano.
Mas o escanteio resultante, que o Al-Ammari cruzou mal, foi cabeceado pelo atacante Ali Al-Hamadi, fazendo o jogo 1 a 0.
A Bolívia respondeu sete minutos antes do intervalo, quando Moises Paniagua recebeu um chute de longa distância de seu companheiro de equipe e chutou de fora da pequena área, batendo o goleiro iraquiano Ahmed Basil Fadhil.
Arnold trouxe o jogo de volta ao Iraque, fazendo duas substituições do outro lado do intervalo, parcialmente forçado pela lesão de Youssef Amyn.
Minutos depois de entrar na luta, foi substituído por Marko Farji, que passou a bola para seu capitão, Aymen Hussein, tocar na rede.
Depois de resistir a um cerco boliviano tardio, o som alegre do apito completo – no final da 899ª e última partida das eliminatórias para a copa – evocou emoções nos torcedores iraquianos no campo, no Iraque e em sua diáspora ao redor do mundo.
Para eles, Arnold é agora um herói, um homem que conseguiu o que seus antecessores não conseguiram.
