Num esforço para encontrar melhores formas de combater o cancro, os cientistas desenvolveram surpreendentemente uma abordagem criativa que utiliza as próprias células adiposas do corpo. Em vez de permitir que os tumores consumissem toda a energia de que necessitam, os investigadores projetaram células de gordura para competir com os tumores por esses nutrientes – efetivamente matando o cancro de fome. Esta estratégia demonstrou uma forte capacidade de retardar ou parar o crescimento do tumor numa série de modelos laboratoriais de cancro.
O professor Nadav Ahituv, da Universidade da Califórnia, em São Francisco, e seus colegas desenvolveram este novo método, conhecido como transplante de manipulação de gordura – que utiliza tecido adiposo modificado para interferir no crescimento do câncer. Suas descobertas foram publicadas na revista Nature Biotechnology.
Para desenvolver esta técnica, a equipa do professor Ahidu utilizou ferramentas de edição genética, métodos de alteração de partes específicas do material genético de uma célula, para reprogramar as células adiposas normais para que absorvam mais açúcar e gordura do que o habitual. Quando essas células especialmente projetadas foram colocadas próximas a tumores em camundongos, elas absorveram as fontes de energia das quais as células cancerígenas normalmente dependem para crescer. Como resultado, os tumores diminuíram para menos da metade do tamanho normal. O crescimento dos vasos sanguíneos ao redor dos tumores também diminuiu, o que inibiu o crescimento dos tumores. Quando testadas usando aglomerados de células de câncer de mama cultivadas em laboratório e retiradas de pacientes, essas células de gordura modificadas reduziram o crescimento do tumor.
Uma parte fundamental da descoberta foi mudar o comportamento das células adiposas. Ao estimular um gene chamado proteína desacopladora 1, que permite às células queimar calor em vez de armazenar energia, os investigadores fizeram com que as células se comportassem como gordura castanha, um tipo de gordura conhecida por queimar energia. Essa mudança aumentou a capacidade das células adiposas de processar açúcar e gordura. Como disse o professor Ahituv, “o co-cultivo de adipócitos projetados derivados de pacientes com organoides tumorais de cânceres de mama humanos dissociados suprimiu significativamente a progressão e a proliferação do câncer”.
O que torna esta técnica particularmente promissora é o quão bem ela funciona contra muitos tipos diferentes de câncer, e não apenas um. Os pesquisadores encontraram resultados positivos não apenas no câncer de mama, mas também no câncer de cólon, pâncreas e próstata. As células de gordura modificadas afetaram diretamente o câncer e a área ao redor do tumor. A equipe viu menos sinais de privação de oxigênio nos tumores, menos formação de vasos sanguíneos e mais morte de células cancerígenas. “A ativação genética baseada em CRISPR – um método de aumentar a atividade de certos genes sem cortar o DNA – está envolvida no desenvolvimento de células humanas envolvidas no desenvolvimento da proteína desacopladora 1, coativador gama 1-alfa do receptor ativado por proliferador de peroxissoma, que é um regulador chave da produção de energia ou domínio PR 16, envolvido no desenvolvimento de células de gordura. Adipócitos, que estão envolvidos na captação de glicose e na quebra de ácidos graxos. levam a”, observou o professor Ahituv, explicando como as mudanças interrompeu o fornecimento de energia do câncer.
Para confirmar as suas descobertas, os cientistas também testaram o tratamento em ratos geneticamente modificados para desenvolver cancro do pâncreas ou da mama. Eles colocaram as células de gordura modificadas perto ou longe dos tumores. Em ambos os casos, os tumores diminuíram significativamente. É importante ressaltar que o tratamento não causou efeitos colaterais prejudiciais, como perda extrema de peso – um problema que muitas vezes surge com tratamentos contra o câncer que afetam todo o corpo.
O que torna esse método diferente é o quão flexível e seguro ele é para as pessoas usarem. O tecido adiposo é fácil de remover do corpo por meio de lipoaspiração e pode ser reposicionado fora do corpo antes de ser colocado de volta no interior. Essas células de gordura modificadas podem ser projetadas para bloquear nutrientes específicos dos quais um tumor depende. Por exemplo, a equipe modificou algumas células para atingir um nutriente chamado uridina, que as células usam para tornar o RNA importante para certos tumores pancreáticos. Esse tipo de personalização sugere que cada paciente poderá um dia ser personalizado com base nas características únicas de seu câncer.
A descoberta abre a porta para um tipo diferente de tratamento do câncer – um que não depende de drogas tóxicas, mas que muda a forma como os nutrientes são usados no corpo. Os cientistas podem ter descoberto uma nova maneira de ajudar os pacientes a combater o câncer, substituindo as células de gordura que roubam o combustível dos tumores por seus vizinhos famintos. Uma estratégia alternativa de manipulação de gordura pode fornecer uma terapia natural e direcionada que funciona com os próprios sistemas do corpo para prevenir doenças.
Nota de diário
Nguyen HP, An K., Ito Y., Kharbikar BN, Sheng R., et al. “A implantação de adipócitos enxertados suprime o crescimento tumoral em modelos de câncer”. Biotecnologia da Natureza, 2024. DOI: https://doi.org/10.1038/s41587-024-02551-2
Sobre o autor
Professor Nadav Ahituv é geneticista e pesquisador biomédico da Universidade da Califórnia, em São Francisco, onde lidera trabalhos pioneiros em regulação genética e genômica funcional. A sua investigação centra-se na compreensão de como as alterações nas regiões não codificantes do ADN – regiões que não codificam diretamente as proteínas – podem afetar o desenvolvimento humano e as doenças. O professor Ahituv tem sido fundamental no desenvolvimento de ferramentas baseadas em CRISPR para manipular a função genética sem alterar o próprio DNA. Ele está particularmente interessado em saber como essas tecnologias podem ser usadas com segurança na medicina personalizada, incluindo o tratamento do câncer. O trabalho de seu laboratório geralmente combina ciência básica com potencial clínico, usando insights genéticos para projetar terapias direcionadas e específicas para tecidos. Trabalhando em diversas disciplinas, o Professor Ahituv continua a explorar como podemos ajustar os nossos mecanismos genéticos para tratar doenças complexas de formas novas e mais precisas.
