FÊNIX — Os fãs da UCLA encheram as ruas do centro de Phoenix horas antes do final da Final Four contra o Texas, na sexta-feira. Em frente ao Mortgage Matching Center, centenas de fãs vestidos de azul e dourado lotaram o Tom’s Watch Bar para um evento privado de ex-alunos da UCLA.
Embora a derrota na semifinal da Final Four por 85-51 no ano passado para UConn tenha deixado um gosto amargo na boca dos fãs dos Bruins, isso não os impediu de fazer a viagem de seis horas de Los Angeles a Phoenix para a segunda Final Four da UCLA.
Entre os presentes na sexta-feira para apoiar a UCLA estavam os ex-alunos da turma de 2002 e colegas de quarto da faculdade Candice Wilmuth e Amy Shoemaker. Shoemaker viajou de Long Beach, enquanto Wilmuth veio de Lake Tahoe.
“Estou feliz que o basquete feminino esteja recebendo o mesmo apoio que o basquete masculino”, disse Shoemaker. “Para mim, parte de estar na quadra neste fim de semana também é colocar meu dinheiro onde minha boca está. Isso faz parte das mulheres se esforçando e obtendo o reconhecimento que merecem. Quero que o time feminino de basquete da UCLA também ganhe dinheiro (assim como é para o basquete masculino). Se eu estiver andando pelo aeroporto e as pessoas disserem: ‘Por que você está usando UCLA?’ Então pensei: ‘UCLA está na Final Four’. Eles não precisam dizer: ‘É uma mulher’. É isso que espero, porque acho que a UCLA tem uma tradição atlética incrível. Acho que é extremamente interessante.”
Os fãs da UCLA comemoram durante o primeiro período da vitória dos Bruins sobre o Texas na Final Four, na sexta-feira, no Mortgage Rivalry Center, em Phoenix.
(Ronaldo Bolanos/Los Angeles Times)
Shoemaker espera que Lauren Betts, duas vezes All-American, possa deixar um legado como muitos dos grandes jogadores da UCLA.
“O que eu espero é, você sabe, quando você está em um jogo e Kareem Abdul-Jabbar vem ao jogo e todos se levantam e aplaudem, a mesma coisa acontece com Lauren Betts em 20 anos”, disse Shoemaker.
Wilmuth e Shoemaker também ficaram impressionados com o caráter da equipe do técnico da UCLA, Cori Close.
“E eles são o tipo de pessoa que você deseja ser”, disse Wilmuth. “Não é apenas porque eles são ótimos jogadores de basquete, mas eles estão realmente fazendo escolhas positivas sobre quem querem ser e isso é muito mais importante do que apenas um esporte. E isso me deixa muito orgulhoso de ser um Bruin e de ser afiliado a eles.
Scott e Dianne Parker, um casal aposentado de South Pasadena, compareceram aos dois primeiros jogos dos Bruins no Pauley Pavilion nesta temporada. Poucos dias antes da Final Four, eles decidiram fazer uma viagem improvisada ao Arizona para torcer pela UCLA.
“Sou ex-aluno e, na terça ou quarta-feira desta semana, dissemos: ‘Vamos para Phoenix!’”, lembra Dianne. “Nós nos aposentamos. Podemos fazer isso.”
Dianne acredita que o futuro na Westwood é brilhante.
“(Espero) mais vitórias”, disse Dianne. “Cori Close é uma ótima treinadora. Acho que ela tem tudo para construir um bom time. Eles estão perdendo muito talento, então será difícil, mas acho que ela montará o melhor time possível.”
Não foi uma decisão difícil para Kathy Jeffries e sua filha, Kirstie, ambas ex-alunas da UCLA, viajar de Pasadena para o deserto para o fim de semana das finais.
“Temos ingressos para a temporada dos Bruins e não poderíamos deixar passar isso”, disse Kathy. “Uma vez na vida. Bem, espero que não uma vez na vida, mas pela primeira vez na vida.”
Embora as finais do ano passado tenham terminado em amarga miséria, Kirstie está mais otimista quanto às chances da UCLA este ano.
“A equipe do ano passado foi uma grande equipe”, disse Kirstie. “Mas eles parecem ter ainda mais camaradagem e química, então somos grandes fãs deles pessoalmente e atleticamente.”
