LAS VEGAS – Kent Anderson marcou aos 7:25 da segunda prorrogação para apoiar as 49 defesas de Johnny Hicks e levar o Denver à vitória por 4 a 3 sobre Michigan na noite de quinta-feira nas semifinais do Frozen Four e manter viva a esperança dos Pioneers de ganhar seu terceiro título nacional em cinco anos.
Os Pioneers (28-11-3), segundo colocado regional, avançam para o jogo do campeonato de sábado contra Wisconsin (24-12-2), vitória por 2 a 1 sobre Dakota do Norte na outra semifinal. Denver tentará ampliar sua sequência para 11 títulos.
“Eu não marco muitos gols, então este está em alta até agora”, disse Anderson. “Isso significa tudo para jogar neste jogo do campeonato nacional.”
Michigan (31-8-1) esperava fazer sua primeira aparição no campeonato desde 2011 e vencer seu primeiro campeonato desde 1998. Os Wolverines, que venceram os Pioneers por 52-26, também tentavam empatar com o Denver na maior parte do campeonato geral.
Eles esperavam dar o próximo passo neste fim de semana, alcançando o Frozen Four pela quarta vez em cinco anos.
“É difícil terminar”, disse o técnico do Michigan, Brandon Norato. “O que esses líderes fizeram por este programa é realmente especial. Você pode dizer um pouco de fora, mas se você estivesse naquela sala e em todas as conversas que tivemos com esses caras, eles mudaram o programa.”
Clark Caswell, do Denver, mandou o jogo para a prorrogação com um gol e uma assistência. Kyle Chiszewski e Kyle Ashcroft também marcaram, e Hicks – um calouro – fez a defesa.
Hicks, que entrou no jogo liderando o país com uma média de 1,12 gols sofridos e 0,958 porcentagem de defesas, sofreu uma falta no início do terceiro período, quando o companheiro de equipe Eric Jamison fez contato rápido com Malcolm Spence, do Michigan.
“Ele é um lutador, é imparável – ele foi nosso melhor jogador esta noite”, disse o técnico do Pioneer, David Karl.
Josh Ernis, Jayden Perron e TJ Hughes marcaram cada um pelo Michigan, com o gol de Hughes dando ao finalista de Hobey Baker 179 pontos na carreira, empatados em maior número entre os jogadores ativos. Jake Ivankovic defendeu 22 arremessos.
Os Wolverines estavam prestes a avançar para a final quando Perron marcou do ponto certo faltando 8:58 para o fim do tempo regulamentar. Esse gol veio no power play, com a unidade mais bem classificada do país entrando no jogo convertendo 31,6% de suas chances.
Denver, no entanto, manteve sua temporada viva quando Caswell desviou um chute de Garrett Brown fora da linha do gol faltando 2:46 para o fim do tempo regulamentar.
Nenhum dos times marcou no primeiro saldo, embora o ala do Pioneer, Roger Lorenz, tenha acertado a trave. Mais tarde, o companheiro de equipe Boston Buckberger sangrou muito na mão esquerda quando o passo foi dado, mas ele conseguiu.
Michigan superou Denver nas sessões extras, superando os Pioneers por 21-8, incluindo 13-3 no segundo OT.
“Permanecemos assim durante todo o jogo”, disse Anderson. “Nossa confiança não mudou quando perdemos no terceiro.”
Wisconsin 2, Dakota do Norte 1
Na outra semifinal, Simon Tassey e Ryan Botterill marcaram 27 segundos de diferença no primeiro período, e Wisconsin venceu seu primeiro jogo pelo título do Frozen Four desde 2010.
Os Badgers (24-12-2) conquistaram seis títulos, o mais recente há 20 anos.
“Neste ponto da temporada, (vencer) é tudo”, disse o técnico de Wisconsin, Mike Hastings. “Não precisa ser a Mona Lisa. Você apenas encontra uma maneira de garantir que viverá mais um dia, e esse grupo já fala sobre esse momento há muito tempo.”
Wisconsin perdeu para Dakota do Norte (29-10-1) pela primeira vez no torneio da NCAA depois de perder 0-3 contra os Warhawks. Wisconsin, que perdeu para o primeiro colocado pela segunda vez consecutiva, teve um recorde de 1-11-2 em seus últimos 14 encontros com os Hawks.
“Acho que nesta época do ano você precisa jogar o seu melhor hóquei”, disse o defensor de Wisconsin, Ben Dexheimer. “Estamos melhorando lentamente e este está muito próximo de um dos nossos melhores (jogos). Então, vamos apenas manter o ritmo.”
Dakota do Norte, que ficou a menos de um minuto de ser eliminada pela primeira vez em mais de um ano, está a uma década de vencer seu oitavo campeonato nacional.
Daniel Houser parou 21 arremessos para os Badgers, incluindo uma difícil defesa com luva no trânsito enquanto estava sentado em um 6 contra 5 faltando 2:05 para o fim.
“Felizmente, encontrei linha de visão”, disse Hauser. “Fiquei feliz o suficiente para calçar as luvas. Provavelmente foi um dos nossos rapazes saindo da caixa para me deixar ver. Foi um jogo meio engraçado, mas eu continuei.”
O pivô da linha de frente, Ellis Rickwood, marcou o único gol de Dakota do Norte em um jogo de 6 de 5, e John Spooner fez 35 defesas.
A defesa dos Badgers limitou o ataque de Dakota do Norte que entrou no jogo em terceiro lugar nacionalmente em pontuação (3,8 gols por jogo). Mas as previsões de Wisconsin deram o tom desde o início e deram o tom.
Wisconsin dominou o primeiro período, com 18 a quatro chutes a gol. Os Badgers marcaram duas vezes com 27 segundos de diferença, quando Tassey e Bottrell acertaram o fundo da rede no círculo direito.
Mesmo quando os Hawks tinham chances, eles geralmente não conseguiam capitalizar, indo 0 de 5 no power play, incluindo 5 de 3 no segundo período que durou 1:56. Ollie Josephson também perdeu a chance de marcar no contra-ataque.
“Os times especiais são uma parte importante do jogo”, disse o linebacker da Dakota do Norte, Jake Lewandge. “Simplesmente não éramos bons o suficiente. Por mais que jogássemos no jogo de poder, tivemos que realmente capitalizar.”
A Associated Press contribuiu para este relatório.
