Sami Pujari, da Toyota, herdou a liderança no dramático Rally da Croácia de sexta-feira de manhã, perdendo os líderes do Campeonato Mundial de Rally, Elfin Evans e Oliver Solberg.
Pujari, em busca de sua primeira vitória no WRC, completou uma difícil volta nas etapas de asfalto da manhã para liderar com surpreendentes 8,4 sobre o vencedor do Safari Rally do Quênia, Takamoto Katsuta, três décadas atrás de Thierry Neuville, da Hyundai, em terceiro.
“Talvez não seja a posição que eu esperava após a primeira volta, mas não estou reclamando. Ainda sinto que posso melhorar nas outras etapas. Não é fácil, mas tinha certeza de que tínhamos um bom plano para usar o pneu duro”, disse Pujari.
Houve drama apenas 4,8 km na etapa de abertura, quando Solberg bateu em um banco no teste Vodice-Brest 1 (14,2 km), fazendo o carro girar 360 graus na floresta. O Toyota GR Yaris, vencedor de Monte Carlo, finalmente parou fora da estrada e entrou em uma área florestal.
Os fãs correram para o carro para tentar colocar Solberg de volta na estrada, mas o carro parou, resultando na aposentadoria antecipada do piloto antes do shakedown de quinta-feira.
Solberg, emocionado, disse: “Esta manhã foi a primeira vez que usei pneus duros com este carro e realmente lutei com a sensação. Tive um pouco de subviragem e saltamos para trás com a rocha. É uma pena.” “Eu vivo e respiro isso todos os dias, é tudo o que sei na vida. É difícil quando não sai como planejado.”
Oliver Solberg, Elliot Edmondson, Toyota Gaso Racing WRT Toyota GR Yaris Rally1
Foto por: Toyota Racing
Elfin Evans, da Toyota, aproveitou ao máximo sua estreia na estrada, ficando cada vez mais atrevido após cada passagem para vencer a etapa por 8,1 segundos do companheiro de equipe Pajari.
A M-Sport adotou uma estratégia de pneus diferente da Toyota e da Hyundai, optando por pneus mais macios. Embora a decisão estivesse no limite, ajudou Jon Armstrong a conseguir o terceiro tempo mais rápido, 1,3 mais rápido que Adrien Fourmaux, da Hyundai.
Evans ampliou sua liderança no rali ao registrar o tempo mais rápido na etapa seguinte. O líder do campeonato foi 7,7s mais rápido que Pujari, o suficiente para aumentar a sua vantagem inicial para 15,9s.
Neuville, da Hyundai, subiu do sexto para o terceiro lugar na geral, depois que seu companheiro de equipe Formax errou um furo dianteiro direito por mais de um minuto, enquanto o ritmo de Armstrong foi prejudicado por um furo dianteiro esquerdo.
No entanto, a liderança do rali mudou de mãos na terceira volta (Berram-Sirolje), quando Evans saiu da estrada em alta velocidade após cometer um erro de direita. Parece que o galês pode ter ouvido mal um passe e não conseguiu marcar o escanteio. Evans e o co-piloto Scott Martin saíram ilesos do incidente, mas isso provocou uma rara desistência da dupla, apenas a segunda desde a Grécia 2024.
A morte de Evans deu início a uma batalha a três pela liderança do rali, com Pujari 2,7s à frente de Hyundai Neuville, depois de este último ter conquistado o melhor tempo na terceira etapa depois de bater o impressionante Armstrong por 0,1s, que subiu para o quarto lugar da geral.
Elfin Evans, Scott Martin, Toyota Gazoo Racing WRT Toyota GR Yaris Rally1
Foto por: Toyota Racing
Mas o drama continuou no teste final do circuito, quando o impressionante Armstrong fez uma curva para a direita em alta velocidade e bateu em um banco. Após sofrer um furo no circuito, ele ficou com apenas um pneu sobressalente e foi forçado a parar.
A saída de Armstrong deu a Hayden Paddon, da Hyundai, o quarto lugar (+41,4s), à frente de Josh McErlean, da M-Sport Ford, que evitou qualquer problema durante a volta. O Hyundai Formax completou as etapas da manhã em sexto, a 1m29s da liderança após o furo anterior.
A Lancia fez uma dobradinha na classificação do WRC2 com o companheiro de equipe de Yohann Roussel, Nikolay Gryazin, a 9,2 segundos.
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