A participação em atividades mentalmente estimulantes ao longo da vida, incluindo leitura, escrita e aprendizagem de novas línguas, pode estar associada a um menor risco de doença de Alzheimer e a um declínio cognitivo mais lento. Esta é a conclusão de um estudo publicado recentemente no NeurologiaJornal Médico da Academia Americana de Neurologia. Os investigadores sublinham que os resultados mostram uma associação, e não uma prova de que a aprendizagem ao longo da vida previne diretamente a doença de Alzheimer.
O estudo descobriu que as pessoas que se envolveram em mais atividades intelectuais ao longo da vida desenvolveram Alzheimer cerca de cinco anos depois do que as pessoas com níveis mais baixos de estimulação mental. Eles também desenvolveram comprometimento cognitivo leve após uma média de sete anos.
“Nosso estudo analisou o enriquecimento cognitivo desde a infância até a vida adulta, concentrando-se em atividades e recursos que estimulam a mente”, disse a autora do estudo, Andrea Zammit, PhD, do Rush University Medical Center, em Chicago. “Nossos resultados sugerem que a saúde cognitiva na vida adulta é fortemente influenciada pela exposição a um ambiente intelectualmente estimulante ao longo da vida”.
A pesquisa rastreou o enriquecimento cognitivo por décadas
Os pesquisadores acompanharam 1.939 adultos com idade média de 80 anos que não sofriam de demência no início do estudo. Os participantes foram acompanhados por cerca de oito anos.
Para compreender melhor a aprendizagem ao longo da vida, a equipe examinou o enriquecimento cognitivo em três fases da vida. Os factores do início da vida antes dos 18 anos incluíam a frequência com que os participantes ouviam leituras, a frequência com que liam livros, se tinham jornais e atlas em casa e se tinham estudado uma língua estrangeira durante mais de cinco anos.
O enriquecimento na meia-idade incluiu o nível de rendimento aos 40 anos, o acesso a recursos como assinaturas de revistas, dicionários e cartões de biblioteca, e a frequência com que os participantes visitaram locais como museus ou bibliotecas. O enriquecimento na vida adulta, começando por volta dos 80 anos, concentrou-se em atividades como leitura, escrita e jogos, juntamente com rendimentos da Segurança Social, reforma e outras fontes.
Os pesquisadores calcularam pontuações de enriquecimento para cada participante.
Maior enriquecimento está associado à redução do risco da doença de Alzheimer
Durante o estudo, 551 participantes desenvolveram a doença de Alzheimer, enquanto 719 desenvolveram comprometimento cognitivo leve.
Quando os pesquisadores compararam os 10% dos participantes com maior enriquecimento com os 10% mais pobres, surgiram diferenças claras. Entre as pessoas com maior enriquecimento, 21% desenvolveram a doença de Alzheimer, em comparação com 34% daquelas com menor enriquecimento.
Depois de controlar fatores como idade, sexo e educação, um maior enriquecimento ao longo da vida foi associado a um risco 38% menor de doença de Alzheimer e a um risco 36% menor de comprometimento cognitivo leve.
Os benefícios para a saúde do cérebro podem continuar na idade adulta
O momento do início da doença também diferiu significativamente. As pessoas com maior enriquecimento desenvolveram a doença de Alzheimer em média aos 94 anos, em comparação com 88 anos para as pessoas com menor enriquecimento com um atraso de cinco anos.
Para o comprometimento cognitivo leve, aqueles com maior enriquecimento desenvolveram sintomas em média aos 85 anos, em comparação com 78 anos para aqueles com menor enriquecimento, um atraso de sete anos.
No grupo menor de participantes que morreram durante o estudo e foram autopsiados, aqueles com maior enriquecimento apresentaram memória e capacidade de pensamento mais fortes e declínio cognitivo mais lento antes da morte. Estes benefícios persistiram mesmo depois de contabilizadas as primeiras alterações cerebrais associadas à doença de Alzheimer, incluindo a acumulação de proteínas chamadas amiloide e tau.
Expandindo o acesso a atividades de enriquecimento
“Nossas descobertas são encorajadoras e sugerem que o envolvimento consistente em uma variedade de atividades mentalmente estimulantes ao longo da vida pode alterar a cognição”, disse Zammit. “Os investimentos governamentais que aumentam o acesso a ambientes enriquecedores, como bibliotecas e programas de educação infantil concebidos para promover um amor pela aprendizagem ao longo da vida, podem ajudar a reduzir a incidência de demência”.
Limitações de aprendizagem e financiamento
Uma limitação é que os participantes relataram detalhes sobre suas experiências no início e na meia-idade mais tarde, o que pode ter influenciado a precisão de suas memórias.
Os principais pontos
- Manter-se mentalmente ativo ao longo da vida por meio de atividades como ler, escrever e aprender novos idiomas está associado a um menor risco de doença de Alzheimer e a um declínio cognitivo mais lento, mostra uma nova pesquisa.
- É importante notar que o estudo mostra uma associação, e não uma prova direta, de que a aprendizagem ao longo da vida previne a doença de Alzheimer.
- Os investigadores acompanharam 1.939 adultos e examinaram como a estimulação mental em diferentes fases da vida, incluindo o acesso a livros, jornais e bibliotecas, pode afetar a saúde do cérebro mais tarde na vida.
- Os resultados foram impressionantes. As pessoas entre os 10% com melhor capacidade cognitiva ao longo da vida tiveram um risco 38% menor de doença de Alzheimer e um risco 36% menor de comprometimento cognitivo leve em comparação com aqueles que estão nos 10% mais pobres.
- Níveis mais elevados de envolvimento mental também foram associados a atrasos significativos no início da doença, até cinco anos mais tarde para a doença de Alzheimer e sete anos mais tarde para o comprometimento cognitivo ligeiro.
- As descobertas destacam um resultado encorajador. Aumentar o acesso a oportunidades de aprendizagem, ao enriquecimento ambiental e à atividade intelectual pode desempenhar um papel importante no apoio a um cérebro saudável à medida que envelhecemos.
A pesquisa foi apoiada pelos Institutos Nacionais de Saúde e por Michael Urbut, ex-membro do Conselho de Governadores da Rush University.
