Imagine que você é LeBron James.
Você é sem dúvida o maior jogador de todos os tempos. Você tem sido a cara da liga desde que foi convocado, aos 18 anos. Você é o único jogador que chegou à 23ª temporada e ainda é capaz de liderar o ataque.
Mas você está sendo convidado para ser a terceira opção do Lakers, que venceu cinco vitórias consecutivas e oito das últimas nove.
James está lidando com esse pedido com elegância. Ele está deixando seu ego de lado. Ele está disposto a se sacrificar pela melhoria do Lakers, que está prosperando com Luka Doncic como a escolha número 1 e Austin Reaves como número 2.
James merece mais crédito pelo que está acontecendo aqui.
Michael Jordan foi a escolha número 1 do Wizards quando se aposentou em 2003. Kobe Bryant foi a escolha número 1 do Lakers quando se aposentou em 2016. Você acha que Jordan ou Bryant ficariam bem jogando atrás de outros dois jogadores?
Sem chance.
Outras estrelas como Tim Duncan, Shaquille O’Neal e Carmelo Anthony viram a sua condição física declinar a tal ponto que já não podiam ser os primeiros escolhidos à medida que envelheciam.
Para um jogador do calibre de James, a aceitação de ser um role player é incrível, especialmente quando ele ainda é capaz de jogar no nível de superstar.
Pode ser sem precedentes.
O mais próximo que vimos disso foi Wilt Chamberlain, que fez a transição para uma função de passe durante sua carreira, onde ainda poderia dominar como artilheiro.
James pode marcar na casa dos 20 todas as noites. Em vez disso, ele teve média de 21,3 pontos, 5,7 rebotes e 7 assistências. Ele tem o menor número de gols da carreira (15,8 por jogo). E em meio à atual sequência de vitórias do Lakers, ele é absolutamente considerado a terceira opção do Lakers.
“O time é o mais importante”, disse James depois que o Lakers derrotou o Bulls na quinta-feira. “Todos têm sucesso quando vencemos. Portanto, é um sacrifício. Sei o que sou capaz de fazer como indivíduo. Mas o que é importante para esta equipa? Posso adaptar-me ao que é importante para esta equipa. E isso é a única coisa que importa.”
Durante a temporada, James convocou o time do Lakers Doncic.
Mas o ataque foi um tanto interrompido quando James, Doncic e Reaves dividiram a quadra, o que aconteceu apenas 11 vezes antes do intervalo do All-Star. James e Doncic estão acostumados a ter a bola nas mãos. E a agressividade de Reaves caiu de um penhasco quando ele jogou ao lado dessas duas estrelas.
Os Três Grandes falharam. O Lakers está perdendo. Algo tinha que acontecer.
Isso ficou claro quando o Lakers abriu a temporada com um início de 15-4, enquanto James perdeu os primeiros 14 jogos devido à ciática.
E isso se tornou inegável mais uma vez quando o Lakers venceu três jogos consecutivos contra o Pacers, Knicks e Timberwolves nas últimas duas semanas, enquanto James estava afastado dos gramados devido a uma artrite persistente no pé esquerdo e uma lesão no quadril direito.
Durante esse tempo, Redick e James conversaram.
Surgiu uma narrativa de que o Lakers está melhor sem James. Isso é claramente falso. Mas claramente os papéis precisam mudar, e isso tem que começar com James aceitando jogar atrás de Doncic e Reaves.
James adotou uma abordagem diferente desde seu retorno nos últimos dois jogos.
Na vitória do Lakers por 142 a 103 sobre o Bulls na quinta-feira, James marcou discretamente 18 pontos em 7 de 13 arremessos, 7 rebotes, 7 assistências, 2 roubadas de bola e 1 bloqueio. Ele é o 4º maior pontuador, atrás de Doncic (51 pontos), Reaves (30 pontos) e Deandre Ayton (23 pontos).
Da mesma forma, na vitória do Lakers por 127-125 na prorrogação sobre o Nuggets no sábado, James priorizou coisas que não apareciam na folha de estatísticas. Ele teve modestos 17 pontos em arremessos de 7 de 13, seis rebotes, cinco assistências e duas roubadas de bola.
Na hora crítica, ele ataca agressivamente a pista e leva a bola para os companheiros, servindo de isca para o jogador de 1,80 metro e 250 libras. Ele está procrastinando. Isso é tão antinatural. Que estranho.
Mas ajudou o fato de Reaves terminar com 32 pontos, o melhor da equipe, e Doncic ter um triplo-duplo de 30 pontos, 11 rebotes e 13 assistências. Isso abriu o ataque do Lakers. Isso torna os Três Grandes imparáveis.
Falando em James abraçando o sacrifício, ele até deu um mergulho total de super-homem para pegar uma bola perdida faltando menos de um minuto para o final.
“Ele tem todos esses recordes e tudo mais e já esteve nas finais um bilhão de vezes”, disse Reaves. “Mas no final das contas, ele é um vencedor e quer fazer o que puder para ajudar nosso time a vencer o jogo. E essa foi uma das maiores jogadas do jogo.”
A aceitação do jogador por James mudou drasticamente as coisas para o Lakers, que está em terceiro lugar na Conferência Oeste com um recorde de 42-25. Desde o intervalo do All-Star, eles estão em quinto lugar na classificação ofensiva, em 12º na classificação defensiva, e seus Três Grandes têm uma classificação líquida de +12,6.
E na última semana, a narrativa em torno da equipe mudou drasticamente.
Em vez de especialistas se perguntarem se o Lakers estaria melhor sem James, agora eles estão fazendo uma pergunta totalmente diferente.
Os Lakers são um candidato?
Tudo começa com James, que mostra vontade de fazer algo que a maioria das estrelas odiaria.
“Isso diz muito sobre o quanto ele se preocupa com esta equipe e seus companheiros”, disse Redick. “E o quanto ele quer ganhar.”
James ainda pode dominar as partidas. Ele tem a capacidade de dobrar. Ele pode ser o melhor jogador em campo em qualquer noite.
É muito incomum.
Mas ele está disposto a operar na chamada escuridão. Em meio a uma carreira repleta de momentos inspiradores, isso também merece ser comemorado.
E está mudando o teto do Lakers.
