Os investigadores do Fred Hutch Cancer Center fizeram progressos significativos nos esforços para bloquear o vírus Epstein-Barr (EBV), uma infecção generalizada que afecta cerca de 95% das pessoas em todo o mundo e está associada a uma variedade de cancros, doenças neurodegenerativas e outras doenças de longa duração.
Trabalhando com ratos projetados para produzir anticorpos humanos, a equipe criou novos anticorpos monoclonais projetados para impedir que o vírus se ligasse e invadisse as células imunológicas humanas. As descobertas, publicadas na Cell Reports Medicine, mostram que um desses anticorpos foi capaz de prevenir completamente a infecção em camundongos com sistema imunológico humano quando expostos ao EBV.
“Encontrar anticorpos humanos que impeçam o vírus Epstein-Barr de infectar as nossas células imunitárias tem sido particularmente desafiador porque, ao contrário de outros vírus, o EBV encontra uma forma de se ligar a quase todas as nossas células B”, explicou Andrew McGuire, Ph.D., bioquímico e biólogo celular na Divisão Fred Hutch de Vacinas e Doenças Infecciosas. “Decidimos usar novas tecnologias para tentar preencher esta lacuna de conhecimento e, como resultado, demos um passo importante no sentido de bloquear um dos vírus mais comuns do mundo”.
Uma nova estratégia de anticorpos tem como alvo os pontos de entrada do EBV
Um grande obstáculo no desenvolvimento destes tratamentos é encontrar anticorpos que possam parar o EBV sem desencadear uma resposta imunitária contra a própria terapia, o que acontece frequentemente quando os anticorpos não são de origem humana. Para resolver este problema, os investigadores concentraram-se em duas proteínas virais, gp350 e gp42. A proteína gp350 ajuda o vírus a se fixar nas células humanas, enquanto a gp42 permite que ele se funda e entre nessas células.
Usando seu modelo especializado em camundongos, os cientistas identificaram dois anticorpos monoclonais direcionados ao gp350 e oito direcionados ao gp42.
“Não apenas identificamos anticorpos importantes contra o vírus Epstein-Barr, mas também validamos uma nova abordagem inovadora para detectar anticorpos protetores contra outros patógenos”, disse Crystal Chan, estudante de graduação em patobiologia no laboratório de McGuire. “Como cientista em início de carreira, esta foi uma descoberta emocionante que me ajudou a compreender como a ciência muitas vezes leva a descobertas inesperadas.”
Uma análise mais aprofundada, apoiada pelo Antibody Tech Core de Fred Hutch, identificou fraquezas específicas no vírus que poderiam orientar o desenvolvimento futuro de vacinas. No ensaio final, um único anticorpo para gp42 bloqueou completamente a infecção por EBV, enquanto um anticorpo para gp350 proporcionou protecção parcial.
Impacto potencial em pacientes pós-transplante de alto risco
Todos os anos, mais de 128 mil pessoas nos Estados Unidos recebem um transplante de órgão sólido ou de medula óssea. Esses pacientes geralmente necessitam de medicamentos imunossupressores, que podem permitir a reativação ou disseminação incontrolável do EBV. Atualmente não existe terapia direcionada para prevenir isso.
A doença linfoproliferativa pós-transplante (PTLD) é uma forma grave e às vezes fatal de linfoma que pode se desenvolver após um transplante, mais comumente devido à infecção não controlada por EBV.
“As doenças linfoproliferativas pós-transplante (PTLDs), a maioria das quais são linfomas associados ao EBV, são uma causa comum de morbidade e mortalidade após o transplante de órgãos”, disse Rachel Bender Ignacio, MD, MPH, professora associada e médica infectologista da Fred Hutch e da Faculdade de Medicina da Universidade de Washington. “A prevenção da viremia por EBV tem um grande potencial para reduzir a incidência de PTLD e limitar a necessidade de redução da imunossupressão, ajudando assim a preservar a função do enxerto e, ao mesmo tempo, melhorando os resultados globais dos pacientes. A prevenção eficaz da viremia por EBV continua a ser uma necessidade significativa não satisfeita na medicina de transplantes.”
Os pacientes podem ser expostos ao EBV através de órgãos de doadores que carregam uma forma latente do vírus. Em outros que já foram infectados, a imunossupressão pode permitir a reativação e a multiplicação do vírus. As crianças transplantadas podem ser particularmente vulneráveis, uma vez que muitas ainda não foram expostas ao VEB.
Rumo à terapia profilática com anticorpos
A equipa de investigação prevê um futuro em que estes anticorpos monoclonais possam ser administrados por perfusão para prevenir a infecção ou reactivação do EBV, especialmente em populações de alto risco. Ao bloquear o vírus numa fase inicial, essa terapia pode ajudar a prevenir a PTLD e outras complicações.
Fred Hutch apresentou reivindicações de propriedade intelectual relacionadas aos anticorpos descobertos durante o estudo. McGuire e Chan estão agora trabalhando com colegas e um parceiro da indústria para aproximar a pesquisa do uso clínico. Os próximos passos podem incluir testes de segurança em adultos saudáveis, seguidos de ensaios clínicos em pacientes de maior risco.
“Há um impulso para avançar a nossa descoberta em direção a uma terapia que seria de grande valor para pacientes transplantados”, disse McGuire. “Após anos de busca por uma forma viável de proteção contra o vírus Epstein-Barr, este é um passo significativo para a comunidade científica e para as pessoas com maior risco de complicações causadas por este vírus”.
